Le muschio Syntrichia caninervis est la première plante étudiée pour découvrir son degré d’adaptabilité à des planètes différentes de la Terre : des expérimentations en laboratoire ont montré qu’elle était capable de résister à des températures extrêmes, à la sécheresse et à des niveaux élevés de radiations.
Elle peut survivre même à -196°C et supporter la sécheresse et même de hauts niveaux de radiations gamma. Grâce à cette super-résistance, le muschio du désert Syntrichia caninervis est la première plante candidate à coloniser Mars. C’est ce qu’a découvert un groupe de chercheurs de l’Académie chinoise des sciences en recréant en laboratoire des conditions environnementales similaires à celles que nous savons jusqu’à présent plausibles sur Mars. Les résultats de leur travail ont été publiés dans un article de la revue scientifique The Innovation.
En réalité, la recherche d’organismes capables de croître en dehors de la planète Terre a commencé depuis longtemps. Jusqu’à présent, des micro-organismes, des lichens, des algues et des spores végétales ont été testés, mais ceci est la première étude à explorer l’adéquation d’une plante.
Qu’est-ce que cette variété de muschio
Cette espèce de muschio était déjà connue pour vivre dans des endroits extrêmes, même dans des conditions de sécheresse élevée, où elle pousse de manière diffuse. On la trouve dans des endroits désertiques, comme le Tibet et même l’Antarctique. C’est pourquoi un groupe de chercheurs de l’Académie chinoise des sciences a voulu défier ses limites et l’a soumise à des conditions extrêmes, celles qu’elle devrait probablement affronter si elle était plantée sur Mars. Même si la colonisation a encore de nombreux obstacles à surmonter. Par exemple, une récente étude a montré que les voyages vers la planète rouge pourraient être mortels pour les êtres humains.
L’expérimentation en laboratoire
Les scientifiques ont manipulé trois paramètres : la température, l’exposition aux rayons gamma et la composition de l’atmosphère. En ce qui concerne le premier point, les chercheurs ont conservé certains échantillons de muschio à -80°C pendant une période très longue (3-5 ans), et d’autres à -196°C pendant environ 15-30 jours. Dans les deux circonstances, les échantillons ont régénéré une fois décongelés, démontrant la capacité de la plante à résister même au froid extrême. En effet, grâce à l’exploration spatiale, nous savons que sur Mars, la température moyenne est de -63°C, et que pendant les nuits polaires elle peut même descendre jusqu’à -145°C.
Concernant les rayons gamma, qui sur la surface de Mars varient entre 0,05 et 0,076 Gy par an, les chercheurs ont découvert que non seulement le muschio était capable de survivre à des doses élevées de l’ordre de 500 Gy, mais que les échantillons exposés semblaient même pousser mieux et de manière plus intense.
Un candidat pour créer des environnements adaptés à l’homme
Le dernier point : les conditions atmosphériques. Clairement, l’un des principaux obstacles aux projets de colonisation de Mars est la présence de conditions atmosphériques très différentes de celles de la Terre. Les chercheurs ont tenté de les recréer à travers une structure de simulation, où ils ont porté le niveau de concentration de CO2 à 95%, la température entre 20°C et -60°C, et intensifié les niveaux de radiations : malgré cela, les plantes desséchées soumises à ces conditions ont montré un taux de régénération de 100% en l’espace de 30 jours.
Même si d’autres expérimentations seront nécessaires, non plus en laboratoire mais directement sur Mars, expliquent les chercheurs, les données obtenues dans cette expérimentation font du muschio Syntrichia caninervis l’un des candidats favoris pour la construction d’environnements biologiques extraterrestres pouvant être colonisés par l’homme.