Une nouvelle étude de l’Université de Birmingham a contredit la croyance selon laquelle les PFAS, les « composés chimiques pour toujours », ne pouvaient pas pénétrer dans le corps à travers la peau : sur 17 substances testées, 15 ont été au moins partiellement absorbées par la peau.
On les appelle « composés chimiques pour toujours » car une fois qu’ils sont introduits dans l’environnement ou dans le corps humain, ils y restent, s’accumulant jour après jour, sans se dégrader jamais. Ce sont les substances alcoylées perfluorées et polyfluorées (PFAS), un groupe de composés chimiques polluants d’origine artificielle largement utilisés dans divers secteurs industriels. Ici, nous avons expliqué de quoi il s’agissait et d’où ils viennent.
< p>Outre pour l’environnement, les PFAS représentent en fait un danger pour l’homme. Étant donné que ces substances polluantes se trouvent pratiquement partout, dans l’eau, dans la nourriture et même dans l’air, nous savons que par ces voies, les PFAS peuvent pénétrer dans le corps humain et y rester pour toujours, augmentant le risque d’inflammation et de nombreuses autres maladies. En réalité, une étude de l’Université de Birmingham, au Royaume-Unis, a découvert que ces substances peuvent utiliser une autre voie d’accès pour entrer dans notre corps : la peau.
Comment les PFAS peuvent pénétrer dans la peau humaine
L’étude de l’Université de Birmingham a examiné 17 des plus de 4 700 substances PFAS connues aujourd’hui dans le but spécifique de comprendre si elles avaient ou non la capacité de traverser la peau et d’entrer dans la circulation sanguine. Jusqu’à présent, il était couramment admis dans le domaine scientifique que les seules voies par lesquelles les PFAS pouvaient pénétrer dans le corps humain étaient l’inhalation d’air pollué ou la consommation d’eau contaminée. La peau n’était pas considérée comme une voie d’accès possible car on pensait que la propriété hydrophobe de ces substances (ce qui leur permet de repousser l’eau), due à la présence de molécules ionisées, les rendait également incapables d’être absorbées par la peau.
Cependant, des études récentes avaient montré un lien entre l’utilisation de produits cosmétiques et des concentrations élevées de PFAS dans le sang et le lait maternel. Confrontés à ces informations, les chercheurs anglais ont voulu vérifier s’il était réellement impossible pour ces composés de pénétrer la peau humaine. « Notre recherche montre que cette théorie n’est pas toujours vraie et que l’absorption par la peau pourrait être une source significative d’exposition à ces substances chimiques nocives », a expliqué l’auteur principal de l’étude, la scientifique Oddný Ragnarsdóttir.
Pourquoi ces substances ont été choisies
Le choix des substances examinées n’a pas été fait au hasard : les chercheurs ont examiné celles connues pour être les plus nocives pour l’homme, au point que leur présence dans l’eau a fait l’objet d’une directive de l’Union européenne afin de ne pas dépasser certaines seuils considérés comme dangereux pour l’homme.
Ensuite, les chercheurs ont utilisé des modèles équivalents 3D de peau humaine. Cela indique qu’il ne s’agissait pas de vraie peau humaine, mais d’échantillons de peau cultivés en laboratoire dont les propriétés étaient très similaires à celles de la peau humaine. De cette manière, ils ont pu tester la réaction des 17 substances au contact de la pseudo-peau humaine.
Contrairement à ce qui était pensé jusqu’à présent, 15 des 17 substances ont réussi à pénétrer la peau, même avec un pourcentage d’absorption significatif (au moins 5 % de la dose d’exposition). En réalité, toutes n’ont pas été absorbées de la même manière : les substances constituées de chaînes carbonées plus longues ont montré des niveaux d’absorption plus faibles, alors que les composés avec des chaînes plus courtes ont été absorbés en pourcentage.
Quels sont les risques pour la santé
Ces résultats rendent donc nécessaire de revoir l’approche des PFAS, notamment dans les secteurs industriels destinés à la production d’objets ou de substances qui finissent par entrer en contact avec la peau. Plusieurs PFAS sont encore aujourd’hui utilisés dans la production de produits de soins personnels, de cosmétiques, mais aussi de vêtements imperméables.
D’autre part, même s’il est nécessaire de mener d’autres études et investigations, nous disposons désormais de plusieurs recherches scientifiques ayant prouvé l’impact négatif de ces substances sur la santé. Nous savons qu’elles pourraient interférer négativement avec la fertilité, compromettre la fonction hépatique et immunitaire, ainsi qu’augmenter le risque de différents types de cancer, aux reins, à la thyroïde et aux testicules. Une étude de 2023 a également observé une association entre des taux élevés de PFAS dans le sang et certains types de cancer chez les femmes, tels que celui de l’utérus, des ovaires, du sein et même de la peau.