Deux astéroïdes potentiellement dangereux se rapprochent de notre planète. 415029 (2011UL21), avec un diamètre estimé de 2,3 kilomètres, survolera la Terre aujourd’hui, jeudi 27 juin 2024, tandis que 2024 MK passera très près le 29 juin. Voici à quelle heure et comment les voir, en direct en streaming et dans le ciel.
Entre le soir d’aujourd’hui – jeudi 27 juin 2024 – et samedi 29 deux astéroïdes potentiellement dangereux rendront visite à la Terre, effectuant deux passages rapprochés. Nous avons déjà parlé longuement de l’un d’eux, celui de samedi. Il s’agit de l’astéroïde 2024 MK; découvert le 16 juin 2024 par l’observatoire ATLAS en Afrique du Sud, seulement 13 jours avant sa « visite » à la Terre qui aura lieu à une distance de seulement 293 000 kilomètres. Cela indique qu’il passera bien à l’intérieur de l’orbite de la Lune, qui est en moyenne à 384000 kilomètres de notre planète. Ce caillou spatial a un diamètre estimé maximal de 270 mètres et filera au-dessus de nos têtes à 15 h 44 (heure française) à une vitesse d’environ 35000 kilomètres par heure, comme le souligne le Centre d’études des objets proches de la Terre (CNEOS) du Laboratoire de propulsion à jet de la NASA. Heureusement, sans aucun risque de collision
L’autre astéroïde qui nous rendra visite ce soir est le 415029 (2011UL21), découvert le 17 octobre 2011 par le Catalina Sky Survey, un système de surveillance conçu pour identifier les objets géocroiseurs (Near Earth Object), c’est-à-dire les corps célestes qui s’approchent de l’orbite de la Terre et qui peuvent représenter une menace potentielle. Heureusement, même 2011UL21 ne l’est pas, car le passage de ce soir, à 22h14 heure française, se fera à une distance de plus de 6,6 millions de kilomètres, donc des dizaines de fois plus loin que 2024 MK. Et c’est une bonne chose, car si un astéroïde de 270 mètres peut raser des villes entières en tuant des millions de personnes instantanément, 2011UL21 est un colosse avec un diamètre estimé de 2,3 kilomètres (la fourchette va de 1,7 à 3,9 kilomètres). Le caillou spatial est classé comme potentiellement dangereux par la NASA exactement comme 2024 MK. Les critères pour figurer dans cette liste sont deux : un diamètre d’au moins 140 mètres et un rapprochement minimal avec l’orbite de la Terre inférieur ou égal à 7,5 millions de kilomètres. Malgré le passage nocturne du 27 juin 2024 qui sera assez éloigné, il a tout de même des caractéristiques particulières. Comme l’a expliqué l’astrophysicien Gianluca Masi, directeur scientifique du Projet Télescope Virtuel (VTP) et coordinateur national pour l’Italie du Jour des astéroïdes, 2011UL21 est l’un des plus grands astéroïdes à être passés récemment (et non seulement) près de la Terre. « En analysant la liste des passages rapprochés de ces corps, fournie par le Centre d’études des objets proches de la Terre (CNEOS) du Laboratoire de propulsion à jet, on peut conclure qu’après cette rencontre, 2011 UL21 sera classé parmi les 10 premiers plus grands astéroïdes à avoir transité à moins de 7,5 millions de km de la Terre du 1er janvier 1900 jusqu’à aujourd’hui », a expliqué le scientifique. Si sa taille est vraiment de 2,3 kilomètres, en cas d’impact, il n’aurait pas les dimensions nécessaires pour déclencher un phénomène d’extinction de masse comme celui causé il y a 66 millions d’années par l’astéroïde chicxulub d’un diamètre estimé de plus de 10 kilomètres, qui a provoqué l’extinction des dinosaures non aviens à la fin du Crétacé. Les dégâts seraient cependant apocalyptiques au niveau régional ou national avec la perte d’un grand nombre de vies. Malheureusement, comme le montre une nouvelle étude de la NASA, nous ne sommes pas encore prêts à nous protéger des impacts des gros astéroïdes. Constatant que les passages des 27 et 29 juin ne représentent pas un danger, ce seront tout de même des occasions à ne pas manquer pour les observer et les étudier. Le Projet Télescope Virtuel permettra de voir l’astéroïde 415029 (2011UL21) en direct en streaming sur son site officiel à partir de 22h00 aujourd’hui et à partir de 22h30 le dimanche 30 juin, à l’occasion du Jour des Astéroïdes, la journée internationale reconnue par l’ONU pour sensibiliser le public aux risques des impacts et pour mieux faire connaître ces objets célestes. En ce qui concerne 2024 MK, une diffusion en streaming en direct sera également proposée le samedi 29 juin à 21h00, toujours par le Projet Télescope Virtuel. Les deux objets seront visibles avec de petits télescopes amateurs ; pour 2011UL21, Masi explique que l’astéroïde « atteindra sa luminosité apparente maximale dans la nuit du 28 au 29 juin (magnitude 11.7), lorsqu’il sera observable à travers des télescopes d’environ 100 mm de diamètre ». « Pendant toute la première semaine de juillet, il sera tout de même accessible aux instruments amateurs, devenant de plus en plus haut dans le ciel. Les meilleurs jours pour l’observation depuis notre pays, 2011 UL21 traversera les constellations de l’Hydre, de la Vierge, de la Balance, puis la Serpent, se dirigeant vers Hercule », conclut le scientifique. En ce qui concerne 2024 MK, sa distance extrêmement proche et sa luminosité (magnitude 8.5) permettront même de le voir avec une simple jumelle, en le pointant vers la constellation de Pégase la nuit du rapprochement maximal.