La nouvelle souche de variole simienne (monkeypox ou mpox) a été identifiée chez des adultes et des enfants au Congo, près de la frontière avec le Rwanda et le Burundi : le virus appartient au clade I, le plus dangereux, car il provoque des maladies plus graves et mortelles, et se transmet plus facilement, même par des contacts non sexuels.
Particelle del virus del vaiolo delle scimmie (mpox) all’interno di una cellula infetta / Credit: NIAID
Une nouvelle souche de variole simienne (monkeypox ou mpox) a été identifiée chez des adultes et des enfantsau Congo, près de la frontière avec le Rwanda et le Burundi. Le virus, qui cause des maladies plus graves et mortelles par communiqué au pathogène responsable de l’épidémie de 2022, appartient au clade I, le plus dangereux, mais c’est une nouvelle variante mutée, qui se transmet plus facilement, même par des contacts non sexuels. Les autorités sanitaires locales estiment que la nouvelle souche est apparue vers la mi-septembre 2023 et que sa propagation a été soutenue par la transmission sexuelle, bien qu’il y ait des preuves que l’infection puisse être contractée aussi par contact peau à peau.
La crainte est que le nouveau virus (officiellement appelé mpox – c’est le nom choisi par l’Organisation mondiale de la santé pour rebaptiser la variole simienne) en provenance d’Afrique centrale, où il se propage rapidement, puisse arriver en Europe. « C’est sans aucun doute la souche de mpox la plus dangereuse jusqu’à présent,” a déclaré le professeur Trudie Lang, directrice du Global Health Network de l’Université d’Oxford, lors d’un briefing pour les journalistes.
Le professeur Lang a expliqué qu’à la suite de l’augmentation des cas de variole enregistrée depuis septembre dernier dans la province congolaise du Sud Kivu, on avait supposé que les infections étaient causées par le virus du clade II – le pathogène responsable de l’épidémie de 2022 en Europe et aux États-Unis – jusqu’à ce que les tests de laboratoire indiquent qu’il s’agissait d’une nouvelle variante du clade I.
Ce que nous savons sur la nouvelle souche de variole simienne
La nouvelle souche de variole simienne (monkeypox ou mpox) est une variante mutée du clade I du virus, l’un des deux clades de variole simienne connus. Identifiée pour la première fois en République démocratique du Congo, dans la province du Sud Kivu, plus précisément dans la région de la ville minière de Kamituga, la nouvelle variante se distingue principalement par la présence de mutations de type APOBEC-3, qui indiquent une adaptation du virus due à sa circulation parmi les humains.
Par communiqué au virus du clade II responsable de l’épidémie de variole simienne de 2022, les infections par le virus du clade I sont associées à une gravité de la maladie plus élevée et à une mortalité plus élevée, d’environ 5% chez les adultes et de 10% chez les enfants. La nouvelle variante a également provoqué « un nombre alarmant » d’avortements chez les jeunes femmes et provoque « des lésions et des vésicules » sur tout le corps, ont expliqué les chercheurs.
La souche « représente un danger extrême en termes de gravité de la maladie”, a déclaré Leandre Murhula Masirika, coordinateur de la recherche au Congo. Les symptômes les plus courants de l’infection, a ajouté le chercheur, sont des éruptions cutanées sur tout le corps, des problèmes oculaires et de la fièvre. À Kamituga, où l’on pense que la souche a pris naissance, parmi les personnes actuellement infectées figurent des écoliers, des travailleurs de la santé qui soignent des patients et des familles entières.
On craint une propagation rapide au-delà des frontières
Dans tout le Congo, les cas de variole simienne sont en augmentation. Lundi, dans la ville de Goma, qui compte près d’un million d’habitants, les autorités sanitaires ont annoncé une vaste épidémie causée par la nouvelle souche. La ville de Goma dispose d’un aéroport international qui assure des vols directs fréquents depuis et vers l’Europe et la population locale voyage souvent au-delà des frontières, rejoignant le Rwanda et le Burundi, ce qui rend très probable que le virus ait déjà atteint ces pays voisins, bien qu’à ce jour aucun cas d’infection en dehors du Congo n’ait été officiellement signalé.
Interrogé sur la nécessité pour les pays en dehors de l’Afrique de se préparer à une nouvelle épidémie, John Claude Udahemuaka, chercheur à l’Université du Rwanda travaillant sur le terrain au Congo, a averti que « tout le monde devrait être prêt”.
“Il n’y a pas de contrôles aux frontières et les personnes présentant des éruptions cutanées peuvent quitter le Congo et propager facilement l’infection”, a ajouté le chercheur. La propagation du pathogène serait facilitée par le fait que, en plus de la transmission sexuelle, il y a des preuves que le virus peut également se transmettre par contact peau à peau ou avec des surfaces contaminées.
Jusqu’à présent, environ 600 cas de variole simienne ont été identifiés à Kamituga – la ville où la nouvelle souche a été identifiée pour la première fois – même si les experts estiment que les chiffres réels sont significativement plus élevés en raison du manque de surveillance complète. Globalement, selon l’Organisation mondiale de la santé, en République démocratique du Congo, 7 850 cas de Mpox et 384 passage ont été signalés depuis le début de 2024, bien qu’il ne soit pas clair combien sont attribués à la nouvelle souche.