La chaleur excessive peut avoir un impact sur la santé, surtout en cas d’exposition prolongée. En fonction d’autres conditions environnementales et individuelles, les risques vont de l’insolation à la déshydratation en passant par le coup de chaleur, avec des symptômes allant du malaise général aux vertiges. Dans les cas les plus graves, si aucune intervention n’est réalisée immédiatement, la chaleur excessive peut même entraîner la mort.
Chaque année, des centaines de personnes meurent en participant au Hajj, le pèlerinage annuel des musulmans vers La Mecque, en Arabie saoudite, en raison de la chaleur étouffante. Malgré cela, l’Hajj reste pour les musulmans un rendez-vous incontournable, un devoir religieux auquel chaque fidèle doit se conformer au moins une fois dans sa vie.
Cependant, cette année, le chaleur extrême (La Mecque a atteint les 52 °C), associée à la foule engorgée des services, a causé la mort de plus de 900 personnes, un nombre de victimes encore plus élevé que celui enregistré chaque année. Par exemple, l’année dernière, environ 240 personnes sont décédées lors du pèlerinage vers La Mecque. Même s’il n’est pas la seule cause, la chaleur anormale a été l’un des facteurs de ce massacre, conséquence à son tour de l’élévation des températures due à la crise climatique.
La chaleur extrême peut en effet avoir un impact sur la santé, se manifestant par des symptômes très graves, et dans les cas les plus extrêmes, peut également conduire à la mort. Une étude publiée dans Nature a révélé qu’en 2022, plus de 60 000 passage dus à la chaleur ont été enregistrés en Europe.
Pourquoi meurt-on de chaleur : ce qui se passe dans le corps
Comme l’explique l’Institut supérieur de la santé (Iss), la chaleur excessive peut altérer le système de régulation de la température corporelle, causant des dommages physiques à notre corps. Dans des conditions normales, celui-ci est en mesure de se refroidir, mais parfois, certaines conditions physiques et environnementales empêchent ou rendent insuffisant ce mécanisme d’autorégulation. Par exemple, en plus des températures élevées, s’il y a aussi beaucoup d’humidité, la transpiration ne parvient pas à s’évaporer facilement, empêchant ainsi le corps de se refroidir.
Dans ces cas, le risque est de développer certaines conditions dangereuses pour notre santé, parfois même pour notre vie, surtout si d’autres pathologies antérieures sont déjà présentes. La chaleur excessive peut en effet causer une déshydratation, mais aussi des crampes, une insolation, un œdème et une condition particulière connue sous le nom de coup de chaleur.
Les symptômes
Étant donné que la chaleur extrême peut causer différents problèmes et conditions physiques, expliquer les symptômes de la chaleur extrême n’est pas simple. En général, la chaleur extrême peut causer :
- Sudation excessive
- Malaise général
- Faiblesse
- Nausée
- Maux de tête
- Confusion
- Fièvre (même très élevée)
- Tension artérielle basse
- Crampes
- Anxiété
- Vertiges
Évidemment, il s’agit uniquement d’une liste des effets possibles de la chaleur extrême sur le corps, et tous ces symptômes ne se produisent pas nécessairement simultanément. C’est pourquoi, en cas d’vague de chaleur ou de journées particulièrement chaudes et en cas de changement inexpliqué dans votre corps ou simplement d’un malaise général, il est important de consulter toujours votre médecin pour obtenir des conseils sur la marche à suivre.
Jusqu’à quelle chaleur le corps humain peut-il résister ?
En réalité, il est impossible de déterminer la température maximale que le corps humain peut supporter avant qu’elle n’ait des effets sur sa santé sans connaître le taux d’humidité dans l’air. Les deux éléments sont en effet étroitement liés : le corps humain réagit différemment à la même température en fonction de l’humidité à laquelle il est soumis.
Malgré des efforts pour déterminer de manière scientifique la combinaison de température et d’humidité au-delà de laquelle la capacité de notre corps à se refroidir par la transpiration est compromise, la réponse définitive n’est arrivée que récemment, dans une étude publiée dans le Journal of Applied Physiology.
L’étude a examiné la prétendue température de bulbe humide, c’est-à-dire un mode particulier de mesure de la température qui tient compte également de l’humidité : en particulier, c’est la température mesurée en présence d’une humidité telle (100%) qu’elle empêche l’évaporation de l’eau d’un corps mouillé, et donc aussi de la sueur du corps humain.
Avant cette récente étude, on pensait que le limite environnementale critique pour l’homme – au-delà duquel le corps ne parvient pas à se refroidir et continue de se réchauffer – était de 35 °C de température de bulbe humide, soit 35° de chaleur sèche avec 100% d’humidité, ou 46 degrés avec 50% d’humidité. Mais cette récente étude a révélé que ce limite est d’environ 31 °C à bulbe humide (100% d’humidité), soit 38 °C à 60% d’humidité chez les sujets jeunes et en bonne santé.
Les risques : du coup de chaleur à la déshydratation
La chaleur excessive peut causer diverses réactions sur le corps humain, certaines plus graves que d’autres, surtout si elles touchent une personne avec des conditions préexistantes. En réalité, toute maladie chronique – explique l’Iss – peut exposer à un risque plus élevé de passage en cas de chaleur anormale.
L’exposition prolongée à des températures excessives peut entraîner une déshydratation, une insolation, des crampes, un œdème, une congestion, un stress thermique et un coup de chaleur.
Comme le suggère le terme, la déshydratation se produit lorsque le corps perd plus d’eau qu’il n’en reçoit, exposant ainsi notre organisme à un stress physique grave. Les symptômes possibles – ajoute l’Iss – sont multiples. Ils vont de la soif, de la faiblesse, des vertiges aux palpitations, à l’anxiété, aux crampes et à la baisse de la pression artérielle.
Le coup de chaleur est l’un des risques les plus graves associés à la chaleur excessive, car il se produit lorsque le corps perd sa capacité à thermoréguler et donc à se refroidir lorsqu’il fait trop chaud (cela peut se produire même à l’ombre, pas seulement au soleil). Dans le cas du coup de chaleur, la température corporelle peut atteindre jusqu’à 40-41 °C en quelques minutes. Il se manifeste généralement initialement par une sensation soudaine de malaise général, suivie de maux de tête, de nausées, de vertiges, de confusion et même de syncope.
Que faire en cas d’ondes de chaleur
Lorsque des vagues de chaleur se produisent, il est possible d’adopter des précautions pour se protéger des différents risques liés à la chaleur excessive. En plein milieu des vagues de chaleur et pour les 24 ou 36 heures suivantes, la Protection Civile recommande de ne pas sortir pendant les heures les plus chaudes, à savoir de 12 à 18 heures, et de se protéger à la maison de la chaleur excessive en utilisant des tentures limitant l’exposition directe au soleil. Si vous avez un climatiseur, il est conseillé de le régler à 25-27 °C, tandis que si vous utilisez un ventilateur, il vaut mieux ne pas le diriger directement vers vous.
Vous pouvez également apporter des modifications à votre régime alimentaire, par exemple en évitant les repas trop lourds, en privilégiant les fruits et en évitant les boissons alcoolisées et la caféine. En ce qui concerne les vêtements, il est préférable de choisir des vêtements légers, de couleur claire et non en tissus synthétiques.
Qui sont les personnes les plus à risque pendant les vagues de chaleur
Outre les enfants et les personnes âgées, les personnes qui ont des affections ou des pathologies préexistantes sont considérées comme plus à risque. En réalité, toute maladie chronique augmente les chances de rencontrer l’un de ces risques associés à la chaleur extrême.
En particulier, les études menées dans différentes villes italiennes – explique l’Iss – ont observé que parmi les pathologies qui pourraient accroître le risque de mortalité en cas de chaleur excessive figurent les maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires, les maladies pulmonaires chroniques, mais aussi les troubles psychiques et les maladies métaboliques, comme le diabète, surtout chez les personnes âgées.