Quand nous regardons un match, il semble que nous soyons personnellement impliqués: nous sommes heureux si notre équipe gagne et tristes si elle perd. En réalité, cela dépend des neurones miroirs, qui nous permettent de nous identifier avec les actions et les émotions des autres. C’est grâce à eux que même ceux qui ne suivent pas le football s’enthousiasment lorsqu’ils regardent jouer leur équipe nationale.
Il semblait que c’était fini, puis au 98e minute, le but de Zaccagni a fait bondir les 15 millions d’Italiens qui sont restés collés à l’écran hier soir en attendant ce match nul tant attendu contre la Croatie, lors de la dernière journée de la phase de groupes de l’Euro 2024. Ce n’était pas une finale ni même une demi-finale, et pourtant hier soir même ceux qui ne suivent généralement pas le football ont vécu ces 98 minutes dans un tourbillon d’émotions, jusqu’au bonheur collectif de ce résultat désormais complètement inattendu.
En fait, le phénomène selon lequel en regardant un match sportif, pas seulement un match de football, mais par exemple aussi un match de tennis, nous avons l’impression d’être sur le terrain nous-mêmes, a une explication scientifique: tout dépend de certains mécanismes qui se mettent en place dans notre cerveau et contre lesquels personne n’est immunisé.
Le rôle des neurones miroirs
Les supporters le savent bien. Lorsque vous regardez votre équipe de cœur jouer, vous vous identifiez à tel point que vous vous sentez personnellement impliqué. C’est presque comme si vous étiez en train de jouer ce match vous-même. Cela arrive aux supporters, mais aussi un peu à tout le monde lorsque l’équipe nationale joue. Pas besoin d’être un passionné de football pour rester collé à l’écran lorsque votre équipe nationale joue un match lors de l’Euro ou de la Coupe du Monde. Mais qu’est-ce qui nous pousse à nous identifier autant à notre équipe?
La réponse réside dans les mécanismes qui activent nos neurones miroirs. Comme on peut le deviner du nom, cette catégorie particulière de neurones joue un rôle fondamental dans l’activation de l’empathie, c’est-à-dire ce sentiment qui consiste en la capacité à « se mettre à la place de l’autre » et à ressentir ce que l’autre ressent comme si nous le ressentions nous-mêmes. La découverte de ces cellules cérébrales, qui a eu lieu il y a quelques décennies seulement, dans les années 90 par un groupe de chercheurs italiens dirigés par Giacomo Rizzolatti, a marqué un tournant dans le domaine des neurosciences: outre l’empathie, les neurones miroirs jouent un rôle décisif également dans les mécanismes d’imitation et dans les relations sociales.
Pourquoi même ceux qui ne suivent pas le football s’enthousiasment en regardant l’équipe nationale
C’est en fait grâce aux neurones miroirs que nous ressentons des émotions lorsque nous observons quelqu’un d’autre les ressentir. Bien sûr, plus le lien que nous avons avec la personne en question est fort, plus l’action des neurones miroirs est importante: c’est pourquoi un supporter s’enthousiasme en regardant son équipe jouer, certainement plus que ce que pourrait faire quelqu’un qui ne suit pas le football.
De la même manière, cela explique pourquoi même ceux qui ne supportent normalement aucune équipe s’enthousiasment, tout comme un supporter, en regardant leur équipe nationale: dans ces circonstances, ils ressentent un lien avec les joueurs, mais aussi avec tous les autres compatriotes – liés par l’appartenance culturelle – ce qui amène leurs neurones miroirs à s’activer et à les faire entrer en empathie avec eux.
Ce qui nous rend heureux
Alors que les neurones miroirs nous permettent de nous identifier à notre équipe, les neurotransmetteurs régulent nos émotions: agitation, tension, mais aussi joie et tristesse. Tout le monde a déjà ressenti – comme hier soir – de la joie si son équipe gagne et de la déception si le résultat n’est pas celui espéré.
En effet, le rôle des neurotransmetteurs est de contrôler les émotions: en particulier – comme l’a expliqué le psychologue clinique Richard Shuster à NBC NEWS – lorsque le match se déroule comme nous le voulions, dans notre cerveau s’active la région dopaminergique, c’est-à-dire cette région responsable de la production de dopamine, le neurotransmetteur du plaisir. Il s’agit de la même substance chimique que notre cerveau produit lorsque nous faisons du sport, mangeons notre plat préféré et même lorsque nous tombons amoureux.
En revanche, si le match se passe mal, si notre équipe ne parvient pas à marquer des buts, ou pire si elle en encaisse, notre corps produit du cortisol, l’hormone du stress par excellence, que le système nerveux active dans les situations de grande tension comme mécanisme de réponse pour nous préparer à affronter ce qu’il perçoit comme un danger.