Les paléontologues ont dénoncé à la fois le marché noir des fossiles et l’obsession des milliardaires qui décident d’acheter des squelettes de dinosaures à exposer dans leurs collections. Le risque est que des découvertes fondamentales pour la recherche scientifique finissent dans le salon du meilleur enchérisseur.
Ils sont invisibles et pleins d’argent. Ils achètent aux enchères des os, des crânes, des dents et les font disparaître dans leurs maisons. Au-dessus des cheminées, dans les chambres à coucher, dans une vitrine dans le bureau. Il n’y a pas seulement des yachts et des villas de luxe sur la liste de souhaits des millionnaires, mais aussi des dinosaures. La chasse aux fossiles est devenue un business multimillionnaire depuis qu’un fossile de Tyrannosaurus rex a été vendu aux enchères pour 8,4 millions de dollars. Le marché est en plein essor, en mai il a été annoncé qu’un squelette de dinosaure Stegosaurus serait mis aux enchères pour environ 6 millions de dollars. Le risque est que des découvertes fondamentales pour la recherche scientifique finissent dans la collection du meilleur enchérisseur.
« Les musées ne peuvent pas dépenser des millions pour chaque crâne de dinosaure mis aux enchères, ce qui indique que des fossiles scientifiquement importants apparaissent brièvement sur le site web de la maison de vente aux enchères et dans les médias pour ensuite disparaître dans la maison d’un collectionneur, sans jamais être revus. Et il y en a beaucoup qui ne parviennent même pas aux enchères publiques », a expliqué David Hone, paléontologue à la Queen Mary University de Londres, spécialisé dans les dinosaures et les ptérosaures, dans un article publié dans The Guardian.
« Il est difficile de ne pas être triste en voyant d’incroyables fossiles qui pourraient contribuer à la connaissance mondiale de cette planète et de son histoire être promus pour leur valeur scientifique pour finir très probablement dans un bureau de la Silicon Valley. »
Comment naissent les collectionneurs d’os
Les milliardaires ont remarqué les dinosaures en 1997. Sue, un spécimen fossile de Tyrannosaurus rex, a été vendue cette année-là pour 8,4 millions de dollars à New York lors d’une vente aux enchères chez Sotheby’s. Le véritable boom a cependant commencé en 2018 lorsque Aguttes, une maison de vente aux enchères française, a vendu un squelette presque complet d’un dinosaure (on pense qu’il s’agissait d’un parent de l’Allosaurus fragilis) pour 2,4 millions de dollars lors d’une vente aux enchères au premier étage de la Tour Eiffel. Le marché a ensuite été consacré avec Stan, l’un des fossiles de T. Rex les plus complets jamais trouvés, vendu en 2020 par Christie’s aux enchères pour 31,8 millions de dollars.
« Depuis lors, il y a eu une augmentation notable de la demande d’exemplaires de dinosaures », explique Cassandra Hatton, responsable du département d’histoire naturelle chez Sotheby’s à The Economist, cette maison de vente basée à New York.
Le marché noir des fossiles
Comme c’est souvent le cas sur le marché du luxe, il n’y a pas de pénurie de trafic illégal. Le braconnage de fossiles a déjà une longue histoire, en particulier en Chine, en Mongolie, en Argentine et aux États-Unis. Il suffit de penser au cas du Tyrannosaurus Bataar acheté lors d’une vente aux enchères par Nicolas Cage en 2007. L’acteur est devenu propriétaire d’un crâne de dinosaure découvert en Mongolie et illégalement emmené aux États-Unis. Cage a ensuite accepté de remettre le fossile aux autorités américaines, acheté pour 276 000 dollars. Le crâne a été restitué au gouvernement mongol.
Ce n’est pas un cas isolé, la hausse des prix a en effet déclenché le marché noir, et les criminels ont exploité les frontières faibles pour écouler des fossiles. Certains les ont cachés dans des boîtes à chaussures, d’autres les ont fait passer en douane comme des os de reptiles sans grande valeur. Un fossile vendu à des particuliers sur le marché noir perd toutefois sa pertinence scientifique. De plus, c’est un problème pour la recherche qui ne peut pas analyser les découvertes.
L’alerte des paléontologues
Les paléontologues ont dénoncé à la fois le marché noir et l’obsession des milliardaires d’acheter des os de dinosaures à exposer dans le salon. « En tant que paléontologue, il est déprimant d’être sur un chantier et de trouver constamment des os brisés par les braconniers qui ont détruit un crâne pour en arracher les dents précieuses, ou d’aller à une foire et de voir des rangées d’exemplaires en provenance de pays interdisant rigoureusement tout type de fouilles ou d’exportations », a expliqué Hone.
Paul Barrett, paléontologue du Muséum d’histoire naturelle de Londres, a également mis en garde dans une lettre ouverte adressée à Christie’s en 2020 : « Il y a des inquiétudes selon lesquelles les musées et autres institutions publiques aux budgets limités sont empêchés d’accéder à des spécimens de valeur. Les spécimens fossiles vendus à des particuliers sont potentiellement perdus pour la science. »