La différence d’espérance de vie entre les hommes et les femmes est une caractéristique commune à de nombreuses espèces de vertébrés, pas seulement à celle humaine. Actuellement, un groupe de chercheurs japonais pourrait avoir trouvé les facteurs qui permettent aux femmes de vivre plus longtemps que les hommes.
En 2019, les filles nées en Europe avaient une espérance de vie de 84 ans, les garçons de 78,5 ans. Plus de cinq ans de moins que leurs semblables. Même si ces données se réfèrent à l’Union européenne, la différence d’espérance de vie entre hommes et femmes est un phénomène mondial commun à la plupart des pays du monde. Comprendre les raisons pour lesquelles les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes est l’un des mystères de la nature humaine sur lesquels les chercheurs cherchent à faire la lumière depuis longtemps, souvent sans trouver de réponse satisfaisante.
Peut-être qu’aujourd’hui, après des années de recherche, un groupe de scientifiques de l’Université d’Osaka, au Japon, est arrivé à une réponse possible. La façon dont ils y sont parvenus est assez singulière : en étudiant une espèce particulière de poisson d’eau douce, le killifish turquoise, les scientifiques ont découvert pour la première fois que la différence d’espérance de vie pourrait dépendre des cellules germinales, c’est-à-dire de ces cellules précurseurs des gamètes. Les gamètes sont les cellules sexuelles : les ovules chez les femmes et les spermatozoïdes chez les hommes. Les résultats de l’étude viennent d’être publiés dans la revue Science Advances.
Comment agissent les cellules germinales sur l’espérance de vie
Le choix du killifish turquoise pour étudier les possibles facteurs qui pourraient conduire les femelles des vertébrés à vivre plus longtemps que les mâles n’était pas fortuit. Cette espèce de poisson d’eau douce, qui atteint la maturité sexuelle en quelques semaines et ne vit que quelques mois, subit en effet un processus de vieillissement similaire à celui des êtres humains – expliquent les auteurs de l’étude – en plus d’être caractérisée par l’écart d’espérance de vie entre mâles et femelles.
Cependant, lorsque les scientifiques ont enlevé les cellules germinales des poissons, ils ont constaté que cette différence avait tendance à disparaître et que les mâles et les femelles avaient une durée de vie similaire. « Sans les cellules germinales, les mâles de killifish ont vécu plus longtemps que d’habitude, tandis que la durée de vie moyenne des femelles s’est raccourcie », explique l’auteur principal Kota Abe.
Le rôle des hormones dans le mécanisme de vieillissement biologique
Après avoir constaté comment l’ablation des cellules germinales influençait la durée de vie des poissons, les chercheurs voulaient comprendre quels étaient les facteurs responsables de ces changements. Commençons par les femelles : chez les individus sans ovules, les chercheurs ont observé comment une moindre production d’œstrogènes contribuait à raccourcir l’espérance de vie, augmentant le risque de maladies cardiovasculaires. D’autre part, le rôle des œstrogènes sur la santé cardiovasculaire des femmes est bien connu. C’est pourquoi la diminution des œstrogènes est l’une des conséquences négatives de la ménopause précoce.
Les femelles présentaient également une plus grande présence d’un facteur de croissance particulier qui accélérait le mécanisme de vieillissement par communiqué aux spécimens dotés de cellules germinales.
Pourquoi l’espérance de vie des spécimens mâles s’allonge
Chez les spécimens mâles chez qui les cellules germinales avaient été enlevées, l’espérance de vie a augmenté. En observant de plus près les poissons, les chercheurs ont remarqué une nette amélioration de la santé de leurs os et muscles, associée à une production plus intense de vitamine D. Par exemple, chez l’homme, cette vitamine semble augmenter la réponse immunitaire contre les tumeurs.
Pour confirmer si la vitamine D pouvait vraiment augmenter l’espérance de vie chez les poissons étudiés, les chercheurs ont administré un supplément de cette molécule – que nous, humains, acquérons principalement par exposition au soleil – tant aux poissons mâles qu’aux femelles. Les résultats ont en effet confirmé cette hypothèse, montrant un allongement de la vie chez les animaux testés. Même s’il n’est pas clair quel mécanisme est impliqué – expliquent les chercheurs – cette donnée pourrait être le point de départ de nouvelles recherches sur le lien entre vitamine D et longévité également chez les êtres humains.