Le monde est confronté aux effets du réchauffement climatique, mais il y a quelques milliers d’années, la Terre avait le problème opposé. Pendant la période pléistocène, souvent appelée l’ère glaciaire, la Terre a subi de nombreuses périodes d’expansion glacière. Après plusieurs théories, il y a maintenant plus de certitudes que le problème était d’origine interstellaire. Et si un nuage éteignait à nouveau notre Soleil?
Ère glaciaire : pourrions-nous voir la planète gelée à nouveau?
Les scientifiques ont proposé de nombreux mécanismes pour l’ère glaciaire, y compris l’inclinaison et la rotation de la planète, les éruptions volcaniques et la tectonique des plaques. Cependant, une nouvelle étude pointe vers une cause interstellaire. Des chercheurs de l’Université de Boston et de Harvard affirment qu’un nuage de gaz froid aurait pu envahir le système solaire et éteindre le Soleil.
Selon la recherche, publiée cette semaine dans la revue Nature Astronomy, il existe des preuves que la Bande locale de Nuages Froids aurait pu passer à proximité de notre système solaire il y a quelques millions d’années.
Ce nuage est principalement composé d’atomes d’hydrogène sur-refroidis et son extrémité arrière aurait pu entrer en collision avec l’héliosphère du Soleil. La recherche affirme que cette interaction aurait profondément perturbé le système solaire, laissant la Terre hors de l’héliosphère.
L’héliosphère est la région de l’espace dominée par le rayonnement électromagnétique du Soleil et par le vent solaire. Actuellement, l’héliosphère s’étend jusqu’à environ 100 UA (ou 100 fois la distance entre la Terre et le Soleil).
Dernière ère glaciaire il y a 11 000 ans
L’invasion d’un nuage moléculaire froid aurait pu essentiellement réduire l’héliosphère à seulement 0,22 UA. L’équipe, dirigée par Merav Opher, de l’Université de Boston, a utilisé un modèle numérique du système solaire pour localiser le Soleil dans un passé lointain.
L’analyse montre que la Bande Locale de Nuages Froids aurait pu interagir avec le Soleil entre deux et trois millions d’années auparavant, juste à temps pour que l’ère glaciaire commence il y a 2,6 millions d’années.
Ce moment est suspect, mais cela ne signifie pas que le nuage froid était la seule cause de la dernière ère glaciaire, qui s’est achevée il y a environ 11 000 ans. Le nuage aurait pu bloquer l’héliosphère entre des siècles et un million d’années, ce dernier intervalle ayant évidemment un impact plus dramatique sur le climat. Cependant, la recherche ne repose pas uniquement sur un modèle informatique.
Il y a des données géologiques convaincantes suggérant que l’héliosphère a diminué.
Crédit : Merav Opher, Et Al / Nature Astronomy
L’équipe s’est concentrée sur cette période de l’histoire car elle coïncide avec une augmentation du fer-60 et du plutonium-244, isotopes présents en plus grandes quantités dans l’espace profond.
Cette signature est présente sur toute la Terre, ainsi que sur la Lune. L’étude mentionne également que si cette analyse est correcte, les futures analyses de la géologie de Mars pourraient révéler les mêmes isotopes.
Ce nuage était en fait dans notre passé, et si nous avons traversé quelque chose d’aussi massif, nous avons été exposés au milieu interstellaire.
A déclaré Opher.
Ce travail est encore en cours. L’équipe utilise maintenant des modèles pour estimer la position du Soleil il y a 7 millions d’années, lorsque des niveaux plus élevés de plutonium-244 et de fer-60 ont été observés. Cependant, la recherche pourrait devoir attendre plus de données du projet Gaia de l’ESA, qui vise à créer la carte la plus précise de la galaxie.
Nous ne savons pas quel impact les nuages interstellaires froids ont eu sur le climat passé de la Terre, mais nous pourrions le découvrir dans les années à venir.