Le biochimiste japonais avait 90 ans : sa découverte a marqué un tournant dans la prévention des maladies cardiovasculaires, aidant à protéger des millions de personnes du risque d’infarctus et d’accidents vasculaires cérébraux.
Akira Endo, le scientifique japonais qui a découvert les statines en 1973, est décédé à l’âge de 90 ans. Son travail sur la relation entre les champignons et la biosynthèse du cholestérol, inspiré par la découverte de la pénicilline par Alexander Fleming en 1928, a marqué un tournant dans la prévention des maladies cardiovasculaires, contribuant à protéger des millions de personnes du risque d’infarctus et d’accidents vasculaires cérébraux. Les statines agissent en réduisant la concentration de cholestérol « mauvais » dans le sang et, encore aujourd’hui, ce sont les médicaments les plus couramment prescrits pour abaisser le cholestérol à l’échelle mondiale.
Né dans une ferme du nord du Japon en 1933, Akira Endo s’était intéressé aux champignons dès son jeune âge. Il a obtenu son diplôme en agronomie de l’Université de Tohoku en 1957 et a obtenu un doctorat en biochimie de la même université en 1966. À partir de 1957, il a travaillé en tant que chercheur pour la société chimique Sankyo Co., s’occupant des enzymes fongiques pour le traitement du jus de fruit. Ses découvertes réussies dans ce domaine lui ont valu d’être transféré à New York en 1966, où il a passé deux ans à l’Albert Einstein College of Medicine, menant des recherches sur le cholestérol.
Son travail le plus important concernait des substances spécifiques libérées par les champignons (extrolites) et leur influence sur la synthèse du cholestérol. Endo a hypohtizé que les champignons utilisaient ces substances pour repousser les organismes parasites, inhibant la synthèse du cholestérol : en 1971, dans un bouillon de culture avec l’une de ces substances, le scientifique a observé qu’elle avait une puissante activité inhibitrice contre une enzyme de la voie métabolique du cholestérol (hydroxyméthylglutaril-CoA, HMG-CoA, réductase), entraînant une réduction du cholestérol dans le sérum des rats. Depuis cette première recherche, Endo a étudié environ 6000 composés, dont ceux du moisissure Penicillium citrinum, isolés d’un exemplaire de riz acheté dans un store de céréales à Kyoto, en observant leur effet.
Un de ces composés était la mévastatine, qui a été le premier membre de la classe des médicaments statines à être découvert, en 1973. Peu après, la lovastatine a été identifiée, la première statine à être approuvée pour un usage médical en 1987, trouvée dans la moisissures Aspergillus. Bien que la mévastatine n’ait jamais obtenu l’approbation des agences de réglementation, son dérivé, la pravastatine, a été approuvé en 1989.
À la fin des années 70, Endo est revenu au Japon, où il est devenu professeur associé puis professeur titulaire à l’Université de l’Agriculture et de la Technologie de Tokyo de 1979 à 1997. Après sa retraite officielle, il est devenu président des Biopharm Research Laboratories.
Tout au long de sa carrière, il a reçu de nombreux prix, dont le Prix Heinrich Wieland pour la découverte des inhibiteurs de l’HMG-CoA réductase (1987), le Prix de la Fondation Warren Alpert de la Harvard Medical School en 2000, le Prix Massry de la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud en 2006, le Prix de la recherche médicale clinique Lasker-DeBakey (connu sous le nom de Prix Nobel des États-Unis) en 2008, le Prix International de la Fondation Gairdner en 2017 et la Médaille d’or de la Société Européenne de Cardiologie (ESC) en 2021. En 2012, il a également été intronisé au Temple de la renommée des inventeurs nationaux à Alexandria.