Deux chercheurs ont décrypté le fragment d’un ancien papyrus écrit en grec, traitant d’un miracle de Jésus fait quand il était enfant, la « vivification des moineaux ». Le manuscrit est la copie la plus ancienne jamais trouvée de l’Évangile de l’enfance de Thomas.
Crédit: Bibliothèque d’État et universitaire de Hambourg
Les chercheurs ont déchiffré un ancien papyrus contenant des références à un miracle réalisé par Jésus alors qu’il était encore un enfant. Il s’agit de la plus ancienne copie de l’Évangile de l’enfance de Thomas, datant du IV – V siècle après Jésus-Christ. Les chercheurs estiment que l’œuvre originale a été écrite au IIe siècle de notre ère, tandis que la copie la plus ancienne existante avant cette nouvelle découverte était datée du IXe siècle de notre ère. Grâce à l’étude du fragment de papyrus, conservé depuis longtemps à la Bibliothèque d’État et universitaire « Carl von Ossietzky » de Hambourg, en Allemagne, un bond en arrière de quatre ou cinq siècles a donc été réalisé. Cela indique que le texte a été écrit beaucoup plus près du texte original et surtout aux « débuts du christianisme », ce qui le rend très important aux yeux des scientifiques.
Il convient de rappeler que l’Évangile de l’enfance de Thomas fait partie des vangiles apocryphes (du grec, « cachés »), des textes qui parlent de Jésus mais qui ne font pas officiellement partie de la doctrine chrétienne, en grande partie parce qu’ils sont considérés comme peu fiables par l’Église. Ce n’est pas un hasard s’ils ne sont pas inclus dans la Bible, qui se compose de dizaines de livres (66) écrits sur plus de mille ans par de nombreux auteurs, allant de avant la naissance de Jésus aux débuts de l’Église chrétienne. Bien qu’ils ne soient plus reconnus comme authentiques ou pertinents aujourd’hui, les vangiles apocryphes étaient très populaires à une époque – en particulier au Moyen Âge – et restent donc des documents importants pour comprendre la religion chrétienne dans son ensemble.
Comme indiqué, le fragment de papyrus était conservé depuis longtemps dans une bibliothèque allemande, mais n’avait pas été étudié en profondeur jusqu’à présent car considéré comme ayant peu d’intérêt historique. On pensait en effet qu’il pouvait s’agir d’une correspondance privée ou même d’une liste de courses. Deux papyrologues, les professeurs Lajos Berkes et Gabriel Nocchi Macedo, respectivement de l’Institut de christianisme et d’antiquité de l’Université Humboldt de Berlin (Allemagne) et de l’Université de Liège (Belgique), ont réhabilité le fragment par leurs études. Le fragment, de quelques centimètres, contient treize lignes écrites en grec avec environ dix lettres chacune. Grâce à l’analyse, ils ont pu identifier les mots « Jésus », « chant » et « rameau »; en mettant le texte en correspondance avec d’autres manuscrits paléochrétiens disponibles dans une vaste base de données numérisée, il est clair qu’il s’agit bien de l’Évangile de l’enfance de Thomas. La calligraphie incertaine et irrégulière, un élément qui a contribué à négliger le fragment pendant longtemps, avait en fait une raison bien précise: il s’agissait probablement d’un travail de copie dans une école ou un monastère; en pratique, il s’agissait d’un exercice d’écriture d’un texte religieux par un étudiant.
Mais de quoi parle exactement le manuscrit? À partir des quelques mots disponibles, les chercheurs ont trouvé des références au deuxième miracle de Jésus enfant traité dans l’Évangile de l’enfance de Thomas, celui de la « vivification des moineaux ». Selon le récit, le petit Jésus se trouvait sur la rive d’une rivière en train de jouer avec de l’argile, créant de petits oiseaux avec le matériau boueux. Réprimandé par Joseph pour avoir fait cela un jour où il ne le devrait pas, Jésus réagit en battant des mains et en donnant vie aux moineaux d’argile, qui, selon le texte, se sont envolés loin de la rivière.
Les vangiles apocryphes contiennent différents récits fabuleux du même genre, ainsi que des récits plus épiques. Comme indiqué, ils ne sont pas considérés comme fiables par les autorités ecclésiastiques. Cependant, cela n’enlève rien à la fascination de cette découverte d’un manuscrit du IVe ou Ve siècle après Jésus-Christ, témoignage le plus ancien de l’Évangile de Thomas écrit peu de temps après la mort de Jésus. Les détails de la recherche ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Journal of Papyrology and Epigraphy.