Un spectaculaire exemplaire de rātā septentrional a été élu « Arbre de l’année 2024 » en Nouvelle-Zélande. Il s’agit du « The Walking Tree », l’arbre qui marche, en raison de son apparence dynamique qui rappelle de près les Ents de la Terre du Milieu.
Crédit : Gareth Andrews
Arbres spectaculaires, majestueux et emblématiques se trouvent pratiquement dans chaque pays, mais en Nouvelle-Zélande il y en a un qui semble sorti de la plume de J. R. R. Tolkien, le célèbre écrivain britannique auteur du Seigneur des Anneaux et d’autres œuvres littéraires connues dans le monde entier. L’exemplaire en question est le soi-disant The Walking Tree, l’arbre qui marche, qui vient d’être honoré du titre d' »Arbre de l’année 2024″ par la New Zealand Arboricultural Association (NZ Arb). Le surnom est lié au fait que la plante semble marcher, en raison de son double tronc (ou plutôt, pseudotronc) disposé de manière à lui donner la dynamique d’une personne se promenant. L’aspect rappelle clairement celui des Ents de la Terre du Milieu, créatures sensibles de l’imaginaire tolkiénien similaires à des arbres.
L' »Arbre qui marche » se trouve près du cimetière de Karamea, une petite ville de quelques centaines d’habitants située sur la côte ouest de l’île du Sud. Il trône sur un vaste terrain, où se trouvait autrefois une forêt, défrichée par les colons européens pour en faire des terres agricoles. L’exemplaire a été préservé précisément en raison de son apparence particulière. Du point de vue botanique, il s’agit d’un exemplaire de rātā septentrional (Metrosideros robusta), une espèce définie par les experts comme « émépiphyte« , c’est-à-dire qu’elle passe une partie de sa vie en poussant sur une autre plante qu’elle finit par tuer. Il n’est pas surprenant que de nombreux émépiphytes soient appelés « arbres étrangleurs« , car à partir de la cime des victimes, où ils germent, ils font descendre les racines qui finissent par envelopper la plante support. La mort survient souvent parce que les émépiphytes empêchent la photosynthèse chez la victime (en bloquant la lumière) ou à cause de l’étouffement, l’étreinte mortelle qui empêche le transfert des nutriments vers les parties apicales de la plante touchée.
Le rātā septentrional peut atteindre jusqu’à 25 mètres de haut et lorsque les racines atteignent le sol, elles forment un pseudotronc formé par la fusion des racines. La forme particulière de l’arbre en marche est probablement due à la présence de l’arbre hôte, qui n’est plus là. Peut-être était-il très grand et les racines du rātā septentrional se sont séparées pour atteindre le sol; ce qui est certain, c’est que le résultat final est un véritable spectacle de la nature, particulièrement suggestif à nos yeux. Un aspect curieux est que l’arbre semble « porter » des talons aiguilles. Comme l’a expliqué la New Zealand Arboricultural Association (NZ Arb), ces arbres peuvent vivre même jusqu’à mille ans, bien que leur longévité exacte ne soit pas connue. L’âge de l’exemplaire gagnant du concours « arbre de l’année » (avec 42 pour cent des voix) n’est pas connu, mais on estime qu’il a au moins 150 ans.
« The Walking Tree est un excellent exemple des arbres extraordinaires que nous, Néo-Zélandais, avons la chance d’avoir. Ce prix reconnaît le rôle significatif joué par les arbres au sein de nos communautés, non seulement en améliorant nos environnements locaux, mais aussi en offrant un sentiment d’appartenance aux générations passées, présentes et futures. The Walking Tree est un spécimen exceptionnel et un incontournable, qui met en évidence l’unicité et la diversité de la remarquable population d’arbres de Nouvelle-Zélande », a souligné dans un communiqué de presse Richie Hill, le président de NZ Arb. Ces plantes sont endémiques de Nouvelle-Zélande, c’est-à-dire qu’elles ne vivent que là-bas, mais certains exemplaires ont été plantés dans les îles Açores, un archipel du Portugal au milieu de l’océan Atlantique. L’espèce qui se démarque le plus comme émépiphyte est le rimu, mais elle n’est pas contre d’autres hôtes. Selon le modèle de croissance, elle peut développer des pseudotroncs atteignant même 4 mètres. Autrefois très commun, le rātā septentrional est aujourd’hui considéré comme une plante assez rare.