L’incident de Vermicino, en plus d’être l’un des premiers cas médiatiques italiens, a marqué un tournant dans l’organisation des secours en cas d’urgence. De nombreuses erreurs ont été commises dans la tentative de sauver l’enfant : d’abord la planchette coincée dans le puits, puis les opérations d’excavation qui ont fait glisser Alfredino plus bas, puis les bénévoles descendus tête en bas dans le puits quand il était déjà trop tard.
Plus de 60 heures coincé dans un puits pendant que l’Italie regardait en direct à la télévision, retenant son souffle. Finalement, le 13 juin, le petit Alfredo Rampi est décédé. Ce qui est devenu l’histoire de l’incident de Vermicino, du lieu près de Frascati où tout s’est passé, a commencé le 10 juin 1981. Pendant ces 60 heures, les nombreux efforts pour sauver Alfredino ont abouti à un échec.
L’accident est devenu célèbre non seulement en raison de l’ampleur de la tragédie, mais aussi parce qu’il a été diffusé en direct pour la première fois dans l’histoire de la télévision italienne. Un événement qui a laissé des traces, à tous égards. Peu de temps après, le président de la République Sandro Pertini, qui s’était rendu sur les lieux de la tragédie et avait suivi pas à pas les développements, a entendu l’appel de la mère d’Alfredino, Franca Bizzarri : trouver un moyen d’éviter qu’une telle désorganisation ne se reproduise lors d’une urgence, où la coordination est fondamentale. C’est ainsi que peu de temps après, la Protection Civile a été créée. Une décision prise pour éviter de répéter les erreurs qui ont contribué à la mort de l’enfant.
Comment Alfredino est tombé dans le puits artésien
Les vacances dans la maison où ils passaient l’été, dans la campagne romaine. Là, un soir de juin, après une promenade avec son père Ferdinando, le petit Alfredo avait demandé à rentrer chez lui seul, en coupant à travers les champs. Le père pensait le trouver là une fois rentré, mais Alfredino était déjà tombé dans un puits artésien creusé dans un champ voisin pour accéder à la nappe phréatique sans utiliser de systèmes de pompage. C’était la première des erreurs fatales : le puits n’avait été ni clôturé de quelque manière que ce soit, ni recouvert. C’est Amedeo Pisegna, un enseignant abruzzais, qui l’avait fermé avec une tôle peu de temps après la chute de l’enfant, sans rien remarquer.
Un puits très profond : pour atteindre la nappe phréatique, il avait été creusé jusqu’à atteindre 80 mètres de profondeur. Sa largeur, en revanche, n’était que de 28 centimètres à l’ouverture. Assez large pour qu’un enfant tombe, mais si étroit que les opérations de secours, qui ont commencé quelques heures plus tard, étaient rendues difficiles.
La première tentative de sauvetage avec la planchette
C’est à partir de ce moment que l’odysée pour sauver Alfredino a commencé. C’est déjà la première tentative qui a compliqué davantage les opérations de secours, déjà rendues difficiles par une situation de plus en plus chaotique : une planche, épaisse d’environ deux centimètres, a été descendue dans le puits avec une corde, de manière à permettre à l’enfant de s’y accrocher pour être sorti. Mais les parois irrégulières du puits se resserraient de plus en plus en profondeur.
Ainsi, au lieu de atteindre Alfredo à la profondeur estimée de 36 mètres, la planchette s’est arrêtée une dizaine de mètres au-dessus de sa tête, coincée entre les irrégularités des parois. De plus, la corde utilisée pour descendre l’outil improvisé s’est brusquement cassée, laissant la planchette gêner les opérations de secours suivantes, malgré les tentatives de la casser pour dégager le passage.
À ce stade, les secouristes ont envisagé une deuxième méthode : creuser un deuxième puits, parallèle à celui où Alfredino était coincé, pour le rejoindre à travers un tunnel. Une tentative qui a empiré la situation.
La deuxième tentative et les erreurs commises en creusant un puits parallèle
Un deuxième puits large de 90 centimètres et profond pour atteindre l’enfant avec un tunnel reliant les deux ouvertures verticales. Un choix fait alors que plusieurs heures s’étaient déjà écoulées depuis la chute d’Alfredino et qui a également été ralenti par la nécessité de faire venir les engins appropriés pour creuser.
La solution, cependant, n’a fait que compliquer davantage le sauvetage. Les opérations de creusement ont en effet été effectuées à seulement deux mètres de distance de l’autre puits. Ce que les ingénieurs n’avaient pas calculé, c’est que les vibrations de la pelle mécanique auraient pu faire glisser Alfredino encore plus bas. Et c’est exactement ce qui s’est passé.
Après avoir creusé le tunnel horizontal pour atteindre le puits principal, les secouristes ont réalisé qu’entre-temps l’enfant avait glissé davantage, descendant jusqu’à 60 mètres de profondeur. L’idée de creuser plus loin que la position d’Alfredo n’a été proposée que bien plus tard, grâce à l’intuition d’un groupe de mineurs qui ont finalement récupéré le corps. Dans ce cas, le troisième puits a été creusé quinze mètres plus loin, afin de ne pas causer d’autres effondrements.
Non seulement l’opération du deuxième puits s’est révélée inutile et dommageable, mais elle a également fait perdre des heures précieuses. En particulier car les estimations des temps de creusement n’avaient pas pris en compte la nature du sol (comme le conseil de la géologue Laura Bortolani l’avait suggéré). Après avoir dépassé les couches les plus friables du sol, les pelles mécaniques ont rencontré une couche rocheuse (en particulier du peperino, un type de roche magmatique) qui a prolongé plus du double les opérations par communiqué aux 12 heures prévues au départ.
Les dernières tentatives de récupérer Alfredino en faisant descendre des volontaires
À ce stade, une longue série d’erreurs avait été commise, prolongeant les tentatives de sauvetage. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’on a de nouveau envisagé la possibilité de faire descendre des volontaires (quelques tentatives avaient déjà été faites, sans succès). Plusieurs personnes ont été harnachées et descendues dans le puits tête en bas dans une tentative d’attraper l’enfant à mains nues. Parmi les nombreuses descentes, celles d’Angelo Licheri et de Donato Caruso sont restées célèbres, ce dernier étant le dernier à essayer avant qu’un stéthoscope ne soit descendu pour entendre les battements de l’enfant. Mais il était déjà trop tard : après plus de soixante heures d’attente, des dizaines de tentatives ratées, le chaos organisationnel et la présence constante de la presse et des curieux, Alfredino était déjà mort.