La nouvelle espèce, appelée Buronius manfredschmidi, est un ancien homininé ayant vécu il y a 11 millions d’années, faisant partie de la famille ancestrale à l’origine des êtres humains modernes et des grands singes anthropoïdes tels que les orangs-outans, les gorilles et les chimpanzés : avec une masse corporelle estimée à environ 10 kg, il représente la plus petite espèce d’homininés connue.
Une découverte inattendue, récemment faite en Allemagne, révèle une diversité jusqu’alors inconnue chez les homininés européens du Miocène moyen et tardif. Après le Danuvius guggenmosi, une espèce de grand singe identifiée en 2019, qui peuplait les forêts de feuillus qui existaient à l’époque sur le territoire de la carrière d’argile de Hammerschmiede, en Bavière, il y avait aussi un autre grand singe, appelé Buronius manfredschmidi, la plus petite espèce d’homininés jamais trouvée jusqu’à présent.
Deux dents fossiles et une rotule, découvertes entre 2011 et 2017 à proximité du site où ont été retrouvés les fossiles de Danuvius guggenmosi, semblent en fait appartenir à une espèce de grand singe ayant vécu il y a 11 millions d’années, et jamais vue jusqu’à présent : son nom scientifique, Buronius manfredschmi, vient de Buron, le nom médiéval de la ville de Kaufbeuren, située à 5 km au sud de la carrière de Hammerschmiede, tandis que l’épithète de l’espèce manfredschmi a été attribuée en l’honneur du docteur Manfred Schmid (Marktoberdorf), un collectionneur privé qui a participé à la recherche de fossiles sur le site de Hammerschmiede depuis la fin des années 70.
Selon les anthropologues qui ont identifié la nouvelle espèce, détaillée dans un article de recherche publié dans la revue Plos One, Buronius manfredschmidi avait une masse corporelle estimée à environ 10 kg et la taille d’un enfant. « Cette nouvelle espèce est beaucoup plus petite que tout autre homininé vivant ou fossile – a déclaré le professeur Madelaine Böhme, paléontologue à l’Université de Tübingen, qui a dirigé la recherche – . Cette caractéristique la rend plutôt inhabituelle ».
Comme mentionné, la nouvelle espèce découverte aurait coexisté avec Danuvius guggenmosi, qui était un homininé beaucoup plus grand et capable de marcher sur ses deux membres inférieurs. Cependant, à en juger par la différence de taille, les chercheurs estiment que ces deux singes menaient des modes de vie très différents.
La rotule et les dents de Buronius suggèrent en effet que ces anciens homininés étaient d’habiles grimpeurs d’arbres et se nourrissaient de nourriture molle comme les feuilles. Les Danuvius, qui avaient une posture étonnamment redressée, passaient en revanche la plupart de leur temps au sol. Par conséquent, bien qu’ils partageaient l’habitat, les deux espèces occupaient des niches différentes et ne rivalisaient pas directement pour la nourriture, un peu comme c’est le cas aujourd’hui entre les gibbons et les orangs-outans modernes à Bornéo et à Sumatra.
La découverte de Buronis a fait de Hammerschmiede le seul site du Miocène en Europe connu pour avoir abrité plus d’une espèce de singes éteints. Selon les auteurs de l’étude, l’identification de la nouvelle espèce devrait encourager d’autres chercheurs à réexaminer les fossiles provenant d’autres sites européens, ce qui pourrait potentiellement révéler plus d’exemples de coexistence entre deux singes.