La NASA a communiqué que à bord de la navette Starliner de Boeing, en voyage vers la Station Spatiale Internationale, trois pertes d’hélium se sont produites. Qu’est-ce qui se passe.
Starliner au décollage. Crédit: Boeing Space
Les ingénieurs de la NASA et de Boeing ont détecté des pertes d’hélium sur la navette Starliner, actuellement en voyage vers la Station Spatiale Internationale (ISS). La navette américaine, partie à 16h53 (heure française) le mercredi 4 juin 2024 depuis la base de Cape Canaveral grâce à une puissante fusée Atlas V de United Launch Alliance, devrait s’arrimer au laboratoire orbitant à 18h15 le 6 juin, après 25 heures de voyage. Une perte d’hélium avait été détectée avant le décollage mais avait été considérée comme insignifiante par le contrôle de mission; les deux autres ont été identifiées dans les collecteurs lorsque la navette était déjà en orbite, rendant le voyage de Butch Willmore et Suni Williams, les deux astronautes à bord, un peu plus « mouvementé ».
Dans un post sur X, le regretté Twitter, l’agence aérospatiale américaine a déclaré que deux des vannes liées aux pertes avaient été fermées et que la navette « reste stable en direction de l’ISS ». La découverte des nouvelles pertes a été signalée à l’équipage peu avant qu’il ne se couche; la période de repos était censée durer neuf heures, mais la nécessité de vérifier le problème a grignoté une heure de sommeil. « Il semble que nous ayons détecté un autre couple de pertes d’hélium », a déclaré le contrôle de mission aux deux astronautes, avant de leur demander de fermer les vannes. « Nous sommes prêts à… découvrir exactement ce que vous entendez par ‘détecté une autre perte d’hélium’, alors dites-le nous », a répondu Wilmore. « Butch, je suis désolé. Nous sommes encore en train de rassembler l’histoire », a répliqué l’ingénieur au sol. Une conversation pas trop différente de l’échange entre l’équipage d’Apollo 13 et le centre de contrôle de la NASA avec le célèbre « Houston, we have a problem », bien que heureusement avec des risques sensiblement moindres.
L’hélium, en fait, n’est ni combustible ni toxique, comme expliqué par Boeing, mais un composé utilisé pour permettre l’allumage des propulseurs. Bien sûr, trois pertes à l’intérieur d’une navette voyageant à des milliers de kilomètres à l’heure dans l’espace peuvent susciter une certaine inquiétude chez ceux qui se trouvent à bord, mais la fermeture des vannes et les assurances de la NASA devraient garantir un vol relativement tranquille jusqu’à l’amarrage avec l’ISS.
Malgré cet inconvénient, pour Boeing, la mission – appelée Crew Flight Test – est actuellement un véritable succès, étant le premier lancement après une série de retards prolongés, le dernier ayant été quelques minutes avant le décollage le 1er juin. L’objectif est de mettre au point une alternative au Crew Dragon de SpaceX pour la NASA, qui pourra ainsi compter sur plusieurs partenaires privés pour les missions en orbite basse terrestre, tout en se préparant à (re)conquérir la Lune avec Artémis et Mars à l’avenir. Les deux astronautes de Starliner resteront à bord de l’ISS pendant une semaine, au cours de laquelle ils effectueront une série de tests visant précisément à obtenir toutes les certifications nécessaires pour devenir des partenaires de la NASA.