La désactivation de l’Ariane 5 au début de 2023 a laissé l’Europe sans accès à l’espace de charge lourde. Pour pallier à ce manque, et pendant que le prochain Ariane était en cours de développement, l’ESA a engagé des fusées Falcon 9 pour les lancements des satellites stratégiques Euclid et Galileo. Maintenant, le puissant Ariane 6 est prêt à être lancé et a déjà une date fixée.
Ariane 6 succède à l’Ariane 5
La période de lancement en Europe est sur le point de se terminer. Josef Aschbacher, directeur de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), a annoncé aujourd’hui la date de lancement de la nouvelle fusée. Le puissant Ariane 6 fera ses débuts avec quatre ans de retard dès le 9 juillet prochain. Avec les essais au sol du lanceur déjà bien avancés, l’ESA et le fabricant français ArianeGroup entament la phase finale de la campagne de lancement.
S’il n’y a pas d’autres retards, la fusée de charge lourde qui remplacera l’Ariane 5 devrait décoller du port spatial européen en Guyane française le deuxième mardi de juillet.
Le Ariane 6 met à jour plusieurs technologies des années 90 qui ont conduit au retrait de son prédécesseur, notamment en termes de coût, de flexibilité et d’efficacité.
En réalité, il reste une fusée de charge lourde à deux étages, mais il peut être configuré en deux versions (Ariane 62 et Ariane 64) qui diffèrent par le nombre de propulseurs solides latéraux (deux ou quatre), selon les besoins de lancement.
Le deuxième étage, alimenté de manière cryogénique comme le premier, peut être rallumé en vol, permettant ainsi plusieurs missions vers différentes orbites lors d’un seul lancement.
Rompre la dépendance à SpaceX
Le retrait de l’Ariane 5 début 2023 a laissé l’Europe sans accès à l’espace de charge lourde, obligeant l’ESA à engager les fusées Falcon 9 de SpaceX pour les lancements du télescope spatial Euclid et de quatre satellites stratégiques Galileo.
Pour aggraver la situation, l’interruption du lancement de l’Ariane a coïncidé avec le retrait temporaire des fusées Vega et Vega C en raison de plusieurs défaillances consécutives, certaines étant vraiment embarrassantes pour le fabricant italien Avio. Un Falcon 9 a également sauvé la mission européenne EarthCARE prévue pour un Vega-C. Le veto de la Soyouz russe a laissé SpaceX comme seule option.
Cette dépendance semble toucher à sa fin. 30 missions sont prévues pour la fusée Ariane 6. Ce n’est pas une fusée réutilisable, mais elle restaure la capacité de l’Europe à accéder à l’espace.