La sonde chinoise Chang’e-6 a prélevé des échantillons de la face cachée de la Lune et les ramène sur Terre. Le retour est prévu pour le 25 juin. Il s’agit d’un résultat historique : personne n’avait jamais récupéré d’échantillons de roches lunaires du côté « invisible » du satellite naturel.
Il lander chinois (avec la sonde ascendante) Chang’e-6. Credit: CNSA
Cinq ans après le premier alunissage historique sur la face cachée de la Lune, la Chine a conquis un autre exploit historique. La sonde Chang’e-6 a en effet prélevé des échantillons de roche du côté non visible (de la surface terrestre) du satellite naturel et est maintenant en route vers notre planète. Si tout se passe comme prévu, les roches lunaires seront parachutées sur Terre le mardi 25 juin. Plus précisément, le conteneur qui les contient arrivera dans la région chinoise de Mongolie intérieure, où des équipes de techniciens et de scientifiques en fête les attendent pour les récupérer.
Pour les chercheurs, il s’agit en effet de matériau très précieux ; cela les aidera à mieux comprendre la composition chimique de la Lune et surtout à découvrir les différences avec la géologie de la face visible, à partir de laquelle divers échantillons ont été prélevés depuis Apollo 11, la première mission humaine à avoir aluni (en 1969). La Lune orbite en rotation synchrone avec la Terre et, à quelques oscillations près appelées libration, qui permettent de voir des parties de la face cachée, une grande partie d’un hémisphère lunaire ne peut pas être vue depuis la surface de notre planète.
Pour des raisons techniques, il s’agit d’un endroit où il est également plus difficile d’alunir, c’est pourquoi exactement cinquante ans se sont écoulés depuis la mission pionnière des astronautes américains Neil Armstrong et Buzz Aldrin (avec le pilote du module de commande Michael Collins resté en orbite) avant de pouvoir voir le premier alunissage sur la face cachée. C’est la Chine avec la mission Chang’e-4 qui a atteint l’objectif le 3 janvier 2019, lorsque la sonde a touché délicatement le cœur du cratère Von Karman, situé dans le bassin du pôle sud-Aitken.
Cinq ans plus tard, l’agence spatiale chinoise (formellement China National Space Administration – CNSA) est revenue à la charge, visant un autre objectif ambitieux et pionnier : collecter des échantillons à ramener sur Terre, pour un total d’environ 2 kilogrammes de roches lunaires. Ils ont été prélevés à travers des manœuvres fascinantes du long bras robotique du lander, qui les a déposés dans le conteneur désormais en route vers la Terre.
En plus de prélever les échantillons, la sonde Chang’e-6 a laissé un drapeau chinois spécial – fait de filaments de basalte pour résister aux conditions extrêmes de l’environnement spatial lunaire – dans le cratère inexploré Apollo Basin, également situé dans le grand pôle sud-Aitken (SPA), où elle est arrivée dimanche 2 juin.
Comme indiqué par la CNSA dans un communiqué, « l’ascendant chinois Chang’e 6 s’est séparé du lander et a décollé du bassin du pôle sud-Aitken sur la Lune à 7h38 heure de Pékin le 4 juin » avec son précieux chargement. Après être entré en orbite, il s’est accroché à la sonde mère pour le voyage de retour, qui se terminera en trois semaines. Si tout se passe selon les plans, en effet, le conteneur contenant les échantillons de roches lunaires sera parachuté sur Terre le 25 juin en Mongolie chinoise, reproduisant en quelque sorte ce qui s’est passé avec les échantillons de l’astéroïde Bennu, récupérés par la sonde de la NASA OSIRIS-Rex et largués dans le désert de l’Utah le 24 septembre 2023.
L’arrivée des échantillons de la face cachée de la Lune marquera un jalon historique pour la science et un pas en avant supplémentaire de la Chine parmi les superpuissances mondiales dans l’espace. L’objectif le plus ambitieux est de mener les premiers taïkonautes (astronautes chinois) sur la réglite lunaire d’ici 2030 ; cependant, la NASA devrait avoir une longueur d’avance avec la mission Artémis, grâce à laquelle elle amènera la première femme et la première personne noire sur le satellite de la Terre dans les années à venir.