La sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a découvert plusieurs profonds trous sur la surface de Mars. L’un d’eux atteint une profondeur de près de 180 mètres. Voici de quoi il pourrait s’agir et pourquoi ils sont très importants pour les experts.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/Université d’Arizona
Sur la surface de Mars se trouvent plusieurs trous profonds de plus de 100 mètres. Leur nature n’est pas claire, mais les scientifiques espèrent qu’il s’agit de sections effondrées des soi-disant « lava tubes », d’énormes tunnels souterrains creusés par le magma dans un lointain passé, lorsque la planète était tourmentée par une intense activité volcanique. Ces endroits sont considérés comme particulièrement précieux non seulement sur la « Planète Rouge », mais aussi sur la Lune. La raison est simple : ce sont des endroits abrités avec une température stable et potentiellement agréable pour notre espèce, par ailleurs, ils ne sont pas exposés aux meurtrières radiations solaires et cosmiques qui frappent la surface. Sur Mars, ils peuvent également servir de refuge contre les colossales tempêtes de poussière qui frappent périodiquement la planète, responsable de la « mort » de plusieurs robots de la NASA basés sur des panneaux solaires. En d’autres termes, ils sont considérés comme un refuge sûr où les premières colonies humaines pourraient être construites. Ceux qui sont suffisamment grands pourraient même accueillir des villes entières.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/Université d’Arizona
À ce jour, cependant, nous ne savons pas encore si les trous trouvés à la surface de Mars pourraient être effectivement les « plafonds » effondrés de cavernes souterraines ou de lava tubes. Pour le découvrir, il faudrait enquêter directement sur place ; les images capturées par les sondes en orbite autour de la Planète Rouge, en effet, ne sont pas suffisantes pour déterminer leurs caractéristiques. On pourrait planifier l’envoi d’équipes d’astronautes pionniers, ou envoyer des rovers spécialement conçus pour descendre à l’intérieur de ces grands trous et en analyser les caractéristiques. Ce qui est certain, c’est qu’il s’agit de certains des endroits les plus intéressants découverts sur la Planète Rouge, depuis que la caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA – lancée il y a près de vingt ans – a commencé à les immortaliser.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/Université d’Arizona
Parmi les régions les plus importantes à étudier, il y a celle de l’Arsia Mons, l’un des trois volcans appartenant au groupe Tharsis Montes. Aujourd’hui endormis, ces colosses ont sûrement donné naissance à de grandes éruptions ; il n’est donc pas surprenant que d’éventuels lava tubes puissent se trouver juste en dessous de cette région. La vaste plaine volcanique de Tharsis Bulge, de milliers de kilomètres, abrite également plusieurs de ces trous, certains larges de quelques mètres mais de profondeurs significatives. Cependant, comme l’explique Universe Today, il y a un risque qu’ils ne soient pas causés par des parois effondrées de grands tunnels souterrains, mais de véritables trous verticaux comme ceux que l’on trouve sur les volcans des îles Hawaï. Ce sont les soi-disant « pit craters », des fosses verticales liées à des effondrements profonds dans la croûte terrestre, qui ne sont pas associées à des grottes souterraines fascinantes. L’un des trous sur Mars montre un mur latéralement éclairé, il y a donc un risque concret qu’il s’agisse précisément d’une fosse et non de l’entrée d’un lava tube, mais le seul moyen d’en être sûr est d’explorer plus en profondeur la Planète Rouge.
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À l’heure actuelle, nous ne savons pas quand la mission pionnière vers Mars sera planifiée, mais avec le Programme Artemis, la NASA fait tout son possible pour ramener l’homme sur la Lune d’ici quelques années seulement. Et cette fois-ci, ce sera pour y rester, en construisant les premières bases lunaires et peut-être des colonies. Cela est considéré comme un tremplin fondamental pour la conquête de la Planète Rouge ; on parle du milieu des années 30, mais à ce jour, les difficultés logistiques sont encore trop importantes pour planifier l’atterrissage de l’homme sur Mars. Ce n’est qu’après avoir résolu les nombreux problèmes à affronter – pour en citer quelques-uns, les difficultés de l’amarsissage et les radiations pendant le long voyage – qu’il sera possible de penser concrètement à une mission humaine. Pour l’instant, le seul moyen est d’identifier les endroits potentiellement les meilleurs où s’installer, et ces profonds trous sont une excellente base pour commencer.