Dans la famille des encéphalopathies spongiformes figure l’insomnie fatale familiale (IFF), une maladie génétique et prionique rare caractérisée par une privation progressive et dévastatrice de sommeil. C’est une pathologie incurable qui tue en quelques années. Quels sont les symptômes et comment est-elle transmise.
Parmi les maladies génétiques rares les plus inquiétantes, on peut certainement citer l’insomnie fatale familiale (IFF), une pathologie neurodégénérative appartenant à la famille des encéphalopathies spongiformes. Il s’agit de la même maladie que la célèbre maladie de Creutzfeldt-Jakob, la forme humaine de la « maladie de la vache folle ». Il s’agit en effet de maladies à prions, liées à une forme anormale d’une protéine normalement présente dans notre cerveau – la protéine prionique – qui parvient à transmettre sa structure altérée aux autres saines. Le processus provoque la nécrose du tissu cérébral qui apparaît troué comme une éponge; d’où le nom d’encéphalopathies spongiformes. Dans le cas de l’insomnie fatale familiale, le processus neurodégénératif affecte principalement les cellules d’une partie spécifique du cerveau, le thalamus. Il est étroitement lié à la régulation des rythmes circadiens et au cycle veille-sommeil, c’est pourquoi l’insomnie est l’un des principaux symptômes de la maladie génétique. À ce jour, il s’agit d’une maladie incurable qui entraîne la mort en quelques mois ou au maximum quelques années. Voici ce que nous savons sur l’insomnie fatale familiale.
Qu’est-ce que l’insomnie fatale familiale et comment est-elle transmise
Comme expliqué par la Fondation Telethon, l’insomnie fatale familiale (IFF) « est une maladie dégénérative du cerveau appartenant au groupe des encéphalopathies spongiformes ». Il s’agit d’une maladie génétique rare liée à une mutation dans le gène PRNP situé sur le chromosome 20 et responsable de la synthèse de la protéine prionique mobile (PrPc), qui se trouve normalement dans la membrane plasmique des cellules, en particulier celles du tissu cérébral. L’Osservatorio Malattie Rare souligne que la transmission est de type autosomique dominant ; cela indique que le parent porteur du défaut génétique a 50 pour cent des chances de transmettre la condition à ses enfants. La mutation du gène se manifeste par une forme anormale de ladite protéine prionique, qui s’accumule dans le tissu – « contaminant » également les protéines saines – et provoquant la mort progressive des neurones (neurodégénérescence).
Les symptômes apparaissent généralement entre 30 et 70 ans – âge moyen de 40 ans – avec une évolution jusqu’à 3 ans. Le pronostic est sombre. Outre la forme héréditaire, qui représente 10 pour cent des cas d’insomnie fatale, exactement comme pour d’autres maladies à prions, il existe également une forme sporadique, c’est-à-dire qui se manifeste spontanément et sans mutation génétique, comme indiqué par les manuels MSD pour les professionnels de santé. Cette forme a un début plus tardif et entraîne une espérance de vie « légèrement supérieure ». Il est intéressant de noter que l’insomnie fatale familiale se différencie des autres maladies à prions – comme la maladie de Creutzfeldt-Jakob susmentionnée – en ce sens qu’elle concerne principalement le thalamus. Même la tristement célèbre maladie du zombie (malattia del cervo zombie), qui aurait causé les deux premières victimes humaines, fait partie des encéphalopathies spongiformes. Il est important de souligner que l’insomnie fatale familiale est une maladie extrêmement rare ; l’Osservatorio Malattie Rare indique qu’il n’y a soutiené56 cas confirmés dans la littérature scientifique, moins de 30 familles dans le monde, dont deux en Italie. L’une est la famille Mariuzzo qui vit dans le Vénétie.
Les symptômes de l’insomnie fatale familiale
Étant donné que le thalamus, situé au centre du cerveau (diencéphale), est chargé de contrôler les rythmes circadiens et le cycle veille-sommeil, les principaux symptômes de l’insomnie fatale familiale sont les troubles du sommeil. Le nom de la maladie est lié au fait qu’elle prive de la capacité de dormir, avec une insomnie progressive et dévastatrice. Elle peut être accompagnée de contractions musculaires involontaires (tâtonnements), de spasmes et de rigidité. Parmi les autres symptômes signalés par la Fondation Telethon figurent les attaques de panique, la perte de poids, la perte d’appétit, l’hypothermie ou l’hyperthermie, l’hypertension, la transpiration excessive et la tachycardie. Un rapide déclin cognitif et l’ataxie, c’est-à-dire la difficulté à coordonner, surviennent. La maladie entraîne la mort en quelques mois ou au maximum quelques années.
Diagnostic et traitement de l’insomnie fatale familiale
En présence de symptômes suspects, comme la difficulté à dormir, le médecin prescrit un test appelé polysomnographie, « qui permet d’enregistrer simultanément l’activité électroencéphalographique, musculaire, cardiaque et respiratoire pendant le sommeil », explique la Fondation Telethon. Un autre test important est le FDG-PET (tomographie par émission de positons avec fluoro-désoxyglucose), capable de détecter les anomalies au sein du thalamus. Le diagnostic est toutefois confirmé par un test génétique qui détecte l’anomalie du gène PRNP. Comme mentionné, l’insomnie fatale familiale est actuellement une maladie incurable. En Italie, une étude clinique est en cours pour évaluer l’efficacité de la doxycycline contre la condition. Les espoirs reposent sur les futures thérapies potentielles d’édition génétique.