En analysant le cerveau de milliers de personnes, les chercheurs néerlandais ont découvert 12 cas extraordinaires, présentant toutes les caractéristiques neuropathologiques de la maladie d’Alzheimer mais sans les symptômes typiques tels que la perte de mémoire. A partir de l’étude de cette forme de « démence asymptomatique », les scientifiques espèrent développer de nouveaux médicaments capables de contrer le déclin cognitif.
Les scientifiques ont fait une découverte incroyable qui pourrait conduire au développement futur de thérapies et de médicaments innovants contre la maladie d’Alzheimer, la forme la plus commune de démence dans le monde, affectant environ 40 millions de patients (un chiffre qui devrait tripler d’ici 2050, selon les estimations). Les chercheurs ont identifié 12 personnes – désormais décédées – présentant des signes neuropathologiques évidents de la maladie d’Alzheimer sans pour autant manifester les symptômes du déclin cognitif. Autrement dit, le tissu cérébral de ces personnes présente des preuves évidentes de neurodégénérescence, d’accumulation de protéines toxiques (plaques de bêta-amyloïde et enchevêtrements de tau), de réduction de neurotransmetteurs et d’autres conditions liées à la démence, mais sans perte de mémoire, difficultés de langage, problèmes d’orientation et autres symptômes caractéristiques de la pathologie. Les chercheurs les ont appelés les « résilients« . En étudiant en profondeur ces cas exceptionnels, ils espèrent comprendre quels sont les facteurs mobiles, environnementaux et génétiques pouvant conduire à la neuropathologie sans pour autant entraîner le déclin cognitif, base nécessaire pour élaborer des traitements innovants contre l’Alzheimer.
Pour en savoir plus, le Dr de Vries et ses collègues se sont concentrés sur l’analyse de l’expression génétique de quelques dizaines de cas spécifiques, en comparant des personnes atteintes d’Alzheimer symptomatique, des personnes sans Alzheimer et les cas définis comme résilients. L’enquête a révélé des caractéristiques uniques chez les 12 sujets du groupe exceptionnel. « Lorsque nous avons examiné l’expression génétique, nous avons remarqué que plusieurs processus étaient altérés chez le groupe résilient. En premier lieu, les astrocytes semblaient produire une quantité accrue de metallothionéine antioxydante », a expliqué le Dr de Vries dans un communiqué de presse. Les astrocytes sont des cellules gliales du tissu nerveux qui soutiennent les neurones et protègent le cerveau contre les toxines et les agents pathogènes. Ils sont considérés comme les « poubelles » du tissu cérébral. Souvent, comme l’ont expliqué les auteurs de la nouvelle étude, ces cellules au noyau en forme d’étoile (d’où leur nom) travaillent en synergie avec les microglies, des cellules spécialisées du système nerveux dans la réponse immunitaire. L’action de ces cellules, souligne le Dr de Vries, peut toutefois être très agressive et aggraver l’inflammation. Dans le groupe résilient, un chemin de microglie apparemment moins actif que dans le groupe Alzheimer a été observé.
Mais ce n’est pas tout. Dans le cerveau des 12 personnes souffrant de démence asymptomatique, une fonction « relativement normale » de la « réponse aux protéines mal repliées » a été détectée, un mécanisme biologique permettant de nettoyer le cerveau des protéines toxiques telles que les plaques collantes de bêta-amyloïde et les nérofibrilles de tau. Cette réponse est altérée chez les patients atteints d’Alzheimer. De plus, un nombre accru de mitochondries saines, organites impliqués dans la production d’énergie, a été trouvé dans le cerveau des patients résilients.
Il est encore trop tôt pour comprendre l’origine de ces facteurs protecteurs, capables de contrer les symptômes de l’Alzheimer malgré les processus neuropathologiques en cours. On sait que l’activité physique, la lecture, une vie sociale active et l’engagement dans des tâches mentalement complexes peuvent retarder l’apparition du déclin cognitif lié au vieillissement, mais les mécanismes biologiques restent encore un mystère. « Si nous parvenons à trouver les bases moléculaires de la résilience, nous aurons alors de nouveaux points de départ pour le développement de médicaments capables d’activer les processus liés à la résilience chez les patients atteints d’Alzheimer », a conclu le Dr de Vries.
Récemment, il a été découvert qu’un composé naturel contenu dans les grenades, les fruits à coque et d’autres aliments d’origine végétale – appelé urolithine A – est capable d’améliorer la mémoire et d’autres symptômes de l’Alzheimer chez des modèles murins. Les détails de la nouvelle étude intitulée « Profilage de l’expression génique des individus résilients à la maladie d’Alzheimer révèle une expression plus élevée de gènes liés à la métallothionéine et aux processus mitochondriaux et aucune modification dans la réponse aux protéines mal repliées » ont été publiés dans la revue spécialisée « Acta Neuropathologica Communications ».