Les turbulences en aire claire, comme celles qui ont causé l’accident mortel du vol de Singapore Airlines le mardi 21 mai 2024, sont un phénomène en augmentation claire. Les chercheurs les étudient déjà depuis des années et auraient identifié l’une des causes possibles dans le changement climatique en cours.
Jusqu’à il y a quelques jours, nous n’en avions jamais entendu parler, mais après l’accident sur le Boeing 777 de Singapore Airlines en vol de Londres à Singapour où un homme de 73 ans est décédé, nous nous sommes tous demandé ce que étaient les turbulences en aire claire (CAT) qui l’ont causé. Ici, nous avons reconstruit la dynamique de l’accident avec l’aide du commandant Danilo Recine, vice-président de l’ANPAC (Association Nationale Professionnelle de l’Aviation Civile).
En réalité, bien que ce type de turbulences ait été inconnu pour les non-initiés il y a quelque temps, les chercheurs en climat les étudient depuis longtemps. Ils avaient également prévu qu’elles deviendraient de plus en plus fréquentes avec le temps, constituant un grave danger pour le trafic aérien. Cette prévision, que l’accident de Singapore Airlines semble confirmer, était en effet basée sur les causes possibles des Cat: parmi celles-ci, la crise climatique semble jouer un rôle important.
La prévision de l’augmentation des turbulences en aire claire
Une étude de l’Advancing Earth and Space Sciences publiée en 2023 a analysé la présence de turbulences en aire claire relevées par les vols dans la période allant de 1979 à 2020 : les données fourniraient des « preuves claires » d’une forte augmentation enregistrée autour des altitudes moyennes généralement touchées par les avions. Étudier l’évolution de ce phénomène est essentiel également pour la sécurité des passagers et du personnel de vol. En effet, ces turbulences, contrairement aux turbulences traditionnelles, sont invisibles aux radars météorologiques, donc difficilement prévisibles. Selon l’agence Bloomberg, entre 2009 et 2023, les Cat ont causé environ 185 blessures graves sur 162 vols mondiaux.
Les turbulences en aire claire, caractérisées par le fait de se produire en l’absence de nuages, auraient augmenté surtout dans certaines zones géographiques. Par exemple, sur la route de l’Atlantique Nord pendant cette période, les turbulences Cat auraient augmenté de 17%, passant de 466,5 heures enregistrées en 1979 à 546,8 en 2020. Un fait très intéressant concerne les Cat classées comme « graves » ou « majeures »: la fréquence à laquelle les vols rencontrent ce type de turbulences a presque doublé de 1979 à 2020, avec une augmentation exacte de 55%.
Le lien avec le changement climatique
Pour comprendre le lien avec le changement climatique, il faut garder à l’esprit que ce type de turbulence se produit lorsque le flux d’air sur lequel l’avion vole est interrompu en raison d’une variation soudaine du vent ou d’un changement soudain de température. Même s’il n’est pas encore tout à fait clair comment le changement climatique agit sur les turbulences, plusieurs études ont constaté que celles-ci augmentent parallèlement à l’aggravation du changement climatique.
Par exemple, une étude de 2017 de l’Université de Reading, au Royaume-Unis, a montré qu’un doublement du dioxyde de carbone dans l’atmosphère pourrait augmenter de 59% une turbulence en aire claire légère, de 4% une turbulence modérée et de 127% ces turbulences de modérée à sévère.