Des chercheurs américains ont découvert qu’un virus végétal est capable de bloquer la croissance du cancer, d’inhiber les métastases et d’améliorer la survie des modèles animaux. L’efficacité des nanoparticules virales est large, durable et préventive, même après la résection chirurgicale d’une tumeur agressive. Espoirs pour les premiers tests sur l’homme.
La professeure Nicole F. Steinmetz travaillant sur les plantes de haricot oeil. Crédit: David Baillot/UC San Diego Jacobs School of Engineering
Un virus végétal est capable de bloquer le cancer en laboratoire, grâce à une action large et extrêmement efficace. Le virus de la mosaïque du haricot oeil (CPMV), qui infecte les plantes de haricot oeil ou dolique à oeil noir (Vigna unguiculata), est capable non seulement de supprimer la croissance des tumeurs, mais aussi d’inhiber la formation des métastases – même après une intervention chirurgicale – réduisant ainsi le risque de récidive et améliorant la survie des modèles animaux. En termes simples, c’est une arme très prometteuse contre les tumeurs, y compris les métastases et les cancres mortels comme le cancer du côlon, du sein et des ovaires. Il fonctionne également contre le mélanome, un cancer de la peau agressif. Pour l’instant, l’efficacité du virus végétal n’a été démontrée que sur des modèles murins (souris), cependant, son mode d’action est si efficace que les chercheurs préparent déjà des expériences sur des animaux de compagnie et les premiers essais cliniques, qui vérifieront également la sécurité et l’efficacité chez l’homme. L’espoir est d’avoir jeté les bases d’une approche thérapeutique innovante contre le cancer.
Une équipe de recherche américaine, dirigée par des scientifiques du Département de bioingénierie de l’Université de Californie à San Diego, a découvert que le virus de la mosaïque du haricot oeil (CPMV) supprime la croissance des tumeurs métastatiques et améliore la survie. Les chercheurs, sous la direction du professeur Nicole F. Steinmetz, directrice du Center for Nano-ImmunoEngineering de l’université californienne, étudient depuis longtemps les propriétés du virus de la mosaïque du haricot oeil, un pathogène végétal appartenant aux comovirus ainsi nommés parce qu’ils provoquent un motif en mosaïque sur les feuilles des plantes qu’ils infectent. Des recherches antérieures avaient montré que les nanoparticules de ce virus, lorsqu’elles sont injectées dans des tumeurs de petits mammifères, ralentissent leur croissance et leur diffusion. L’action du pathogène – qui ne peut pas infecter les animaux – n’est pas directe, mais indirecte. En effet, il stimule l’action du système immunitaire inné, qui en plus de chercher et de détruire les particules virales, devient beaucoup plus sensible aux cellules cancéreuses, qu’il traque jusqu’à leur élimination. En termes simples, cela fonctionne comme une immunothérapie efficace.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont cultivé en laboratoire un nombre significatif de nanoparticules après avoir infecté des plantes de haricot oeil (une légumineuse) avec le CPMV. Avant d’être injectées dans les souris, elles n’ont subi aucun traitement de bioingénierie ; les chercheurs les considèrent comme parfaites telles quelles sortent des plantes, les définissant comme « les puissantes nanoparticules de la nature ». Après l’administration à des rongeurs atteints de différents cancers agressifs (du côlon, des ovaires, du mélanome, etc.), les nanoparticules virales ont démontré leur extrême efficacité à différents intervalles de temps et même après des interventions de résection chirurgicale des masses tumorales.
Le virus non seulement a bloqué la croissance du cancer et amélioré la survie des animaux, mais grâce à son efficacité extraordinaire en tant qu’immunomodulateur, il a également empêché la formation des métastases, qui sont la principale cause de passage dans les maladies oncologiques. Il s’agit d’une action large, systémique, destructrice et préventive. « L’administration systémique de CPMV stimule le système immunitaire inné, permettant l’attaque des cellules cancéreuses ; le traitement des cellules tumorales et des antigènes associés conduit à une immunité antitumorale systémique, durable et adaptative. Dans l’ensemble, le CPMV a démontré une efficacité étendue en tant qu’agent immunoprophylactique dans le rejet du cancer métastatique », écrivent Steinmetz et ses collègues dans le résumé de l’étude.
La particularité du virus réside dans son action préventive après la résection chirurgicale, empêchant ainsi le risque de récidive. « Ici, nous utilisons nos nanoparticules virales végétales après la chirurgie pour renforcer le système immunitaire afin de lutter contre toute maladie résiduelle et empêcher aux cellules tumorales circulantes de se propager et de former des métastases. Nous avons découvert que cela fonctionne vraiment, vraiment bien ! », a déclaré la professeure Steinmetz dans un communiqué. « Ici, nous ne traitons pas les tumeurs existantes ou les maladies métastatiques : nous empêchons leur formation. Nous fournissons un traitement systémique pour réveiller le système immunitaire du corps et éliminer la maladie avant même que les métastases ne se forment et ne se stabilisent », a ajouté avec enthousiasme la scientifique.
L’espoir est que la même efficacité soit démontrée lors des premiers tests sur l’homme. Si le virus de la mosaïque du haricot oeil s’avère également sûr – soulignons qu’il ne peut pas nous infecter -, alors nous pourrions être face à une véritable thérapie révolutionnaire contre le cancer. Les détails de la recherche intitulée « Systemic Administration of Cowpea Mosaic Virus Demonstrates Broad Protection Against Metastatic Cancers » ont été publiés dans la revue scientifique Advanced Science.