Le diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer est fondamentale pour lutter efficacement contre les terribles conséquences de la neurodégénérescence. Une nouvelle étude a identifié un biomarqueur détectable dans la phase asymptomatique de la maladie, une molécule appelée miR-519a-3p. Voici de quoi il s’agit et pourquoi c’est une découverte très précieuse.
Crédit: Institut de bioingénierie de Catalogne
Les scientifiques ont identifié un nouveau signal précoce de la maladie d’Alzheimer, qui peut être détecté avant l’apparition des symptômes de la démence. Il s’agit d’un biomarqueur appelé miR-519a-3p qui appartient à la famille des microARN, de petites molécules d’acide ribonucléique (ARN) non codant à simple brin. Ils sont composés de quelques dizaines de bases nucléotidiques. Bien qu’ils ne codent pas directement les protéines, ils jouent tout de même un rôle fondamental dans l’expression génique et le silence des gènes.
Les microARN, en plus d’être stables, peuvent être détectés dans les fluides corporels tels que le sang, la salive, l’urine, le liquide céphalorachidien et d’autres tissus, et donc lorsque associés aux stades initiaux et asymptomatiques des maladies, ils peuvent représenter une aide précieuse pour le diagnostic précoce. Connaître un microARN spécifique lié à la maladie d’Alzheimer pourrait significativement améliorer l’efficacité des thérapies et ralentir la progression de la maladie, d’autant plus que les (rares) traitements pharmaceutiques disponibles – comme les anticorps monoclonaux – fonctionnent mieux précisément aux premiers stades de la maladie.
Une équipe de recherche espagnole dirigée par des scientifiques de l’Institut de bioingénierie de Catalogne (IBEC) de Barcelone et du Département de biologie mobile, de physiologie et d’immunologie de l’Université de Barcelone, a découvert que la molécule de microARN miR-519a-3p est un biomarqueur précoce de la maladie d’Alzheimer. Ils ont collaboré étroitement avec des collègues de différents instituts, dont le Centre de recherche biomédicale sur les maladies neurodégénératives (CIBERNED), l’Institut Bellvitge pour la recherche biomédicale (IDIBELL) de l’Hôpital de Llobregat et d’autres. Les chercheurs, coordonnés par les professeurs Rosalina Gavín, Dayaneth Jácome et José Antonio del Río, se sont concentrés sur cette molécule de microARN spécifique car elle est étroitement liée à l’expression de la protéine mobile prion (PrPC), dont les niveaux sont altérés chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et d’autres pathologies neurodégénératives.
Pour établir le lien entre l’Alzheimer et miR-519a-3p, les chercheurs ont analysé en profondeur des échantillons biologiques provenant de patients décédés de la maladie. À travers des tests chimiques spécifiques, ils ont déterminé que dans les premières phases de la pathologie, les niveaux de la molécule sont élevés, tout comme ceux de la protéine mobile prion, tandis que cette dernière diminue dans les stades avancés de la démence, caractérisée par le déclin cognitif et d’autres symptômes. Bien qu’ils n’aient pas pleinement compris les mécanismes biologiques sous-jacents, selon les auteurs de l’étude, ce sont les niveaux élevés de microARN qui entraînent la chute de la protéine PrPC au cours de la progression de l’Alzheimer. En effet, ils se « lieraient à une région spécifique du gène PRNP qui contrôle l’expression de la PrPC, la réduisant », ont écrit la professeure Gavín et ses collègues dans un communiqué de presse.
Outre avoir identifié miR-519a-3p comme un possible biomarqueur de l’Alzheimer, les chercheurs ont fait une autre découverte très importante, à savoir que les niveaux élevés de cette molécule sont spécifiquement liés à la maladie neurodégénérative généralisée. « Si notre objectif est d’utiliser le miR-519a-3p comme biomarqueur pour détecter la démence d’Alzheimer chez des personnes hypothétiquement saines, il est essentiel de garantir que ses niveaux ne sont pas altérés dans d’autres maladies neurodégénératives. Dans notre étude, nous avons comparé les niveaux de ce biomarqueur dans des échantillons d’autres taupathies et de la maladie de Parkinson, confirmant que les changements de miR-519a-3p sont spécifiques de la maladie d’Alzheimer », a souligné la professeure Gavín. La prochaine étape des chercheurs consistera à étudier les niveaux de la molécule dans des cohortes plus larges de patients avec ou sans Alzheimer, afin de déterminer définitivement si ses niveaux peuvent effectivement être utilisés pour le diagnostic précoce de la forme la plus courante de la démence, qui touche environ 40 millions de personnes dans le monde.
Rappelons qu’une récente étude publiée dans la prestigieuse revue scientifique The New England Journal of Medicine a déterminé que les premiers signes de la maladie d’Alzheimer peuvent être détectés jusqu’à 18 ans avant l’apparition des premiers symptômes, tels que la perte de mémoire, les difficultés de langage et d’orientation. Une autre étude menée sur des modèles murins (souris) a quant à elle découvert un autre biomarqueur précoce, l’augmentation de la protéine de densité post-synaptique 95 (PSD-95), qui est spécifique des neurones. Pour l’instant, elle n’a été détectée que chez les modèles animaux et il n’est pas certain qu’elle soit présente également dans la forme humaine de l’Alzheimer. Les causes de la maladie ne sont pas encore connues, seulement des facteurs de risque, mais une nouvelle étude pourrait avoir éclairé les mécanismes impliqués. Les détails de cette nouvelle recherche intitulée « miR-519a-3p, found to regulate cellular prion protein during Alzheimer’s disease pathogenesis, as a biomarker of asymptomatic stages » ont été publiés dans la revue scientifique Biochimica et Biophysica Acta (BBA) – Molecular Basis of Disease.