Les chercheurs ont déterminé que les parents ont tendance à surestimer les compétences mathématiques de leurs fils et à sous-estimer celles de leurs filles. Ce préjugé, alimenté par les stéréotypes de genre, peut entraver la formation scientifique des filles.
Les stéréotypes de genre peuvent rendre les progrès dans les matières scientifiques plus complexes pour les filles, en raison de la surestimation par les parents des capacités mathématiques des garçons. Le lien peut ne pas sembler immédiat, mais tout tourne autour du fait que, en général, les parents s’attendent à de moins bons résultats en mathématiques de la part des filles. Comme la surestimation des capacités masculines se traduit par de meilleurs résultats pour les garçons, les chercheurs estiment que ce « modus operandi » des parents, lié au préjugé, pourrait d’une certaine manière entraver le parcours éducatif des filles, en diminuant leurs compétences en mathématiques. Ainsi, si ce sont principalement les garçons qui s’inscrivent dans des filières STEM, c’est peut-être à cause du « manque de stimulation » des parents envers les filles. Avec ces postulats, le stéréotype sexiste des femmes n’aimant pas les mathématiques est donc alimenté par des préjugés infondés.
Un nouvelle étude menée par des scientifiques de l’École des sciences économiques, sociales et politiques (ESPS) de l’Université de Southampton (Royaume-Unis) a déterminé que la surestimation des capacités mathématiques des garçons (et la sous-estimation de celles des filles) peut constituer un gros obstacle à la formation des filles. Les chercheurs dirigés par la professeure Valentina Tonei, enseignante en économie à l’université anglaise, ont analysé statistiquement les données recueillies auprès de milliers d’enfants et de leurs parents, tous impliqués dans l’Étude longitudinale des enfants australiens (LSAC). Il s’agit d’une étude visant à évaluer l’influence de l’environnement social, économique, politique et culturel sur le développement et le parcours éducatif des enfants.
Les chercheurs ont demandé aux parents d’évaluer les compétences en lecture et en mathématiques de leurs enfants, données qui ont ensuite été comparées aux compétences réelles des enfants obtenues grâce au test Programme national d’évaluation – Littératie et Numératie (NAPLAN), visant à évaluer les compétences en mathématiques, orthographe, écriture, grammaire, etc. En pratique, c’est l’équivalent australien de nos tests nationaux qui évaluent les compétences en italien, mathématiques et anglais. Comme soupçonné par les chercheurs, les parents avaient tendance à surestimer les capacités de leurs enfants, en lecture pour les filles et en mathématiques pour les garçons. Pour les premières, il s’agissait d’une surestimation proportionnée, mais pour les garçons, elle était nettement supérieure par communiqué au léger avantage obtenu dans les tests (0,6 pour cent par communiqué aux filles).
Un aspect particulièrement intéressant de cette étude est que, lors des tests menés deux ans plus tard, plus la surestimation des parents était grande, meilleurs étaient les résultats des enfants. En pratique, cela stimulait les compétences. « Plus les parents surestiment, plus le niveau de compétences de ces enfants sera élevé deux ans plus tard. Comme les parents surestiment davantage les compétences mathématiques des garçons, cela conduit à une amplification de la différence en compétences mathématiques entre garçons et filles. Cela peut contribuer à creuser l’écart au fil du temps », a déclaré la professeure Tonei au Guardian. Ce préjugé de genre sous-jacent serait donc impliqué dans la capacité à entraver les compétences mathématiques des filles, exposées à des années de stéréotypes sexistes.
Il est intéressant de noter que ce préjugé n’est pas apparu lorsque les parents ont pu lire en avant-première les scores réels de leurs enfants obtenus lors du test NAPLAN. De cette manière, la surestimation des scores en faveur des garçons a été évitée, éliminant ce biais qui peut défavoriser les compétences mathématiques – et donc la formation – des filles. « Ces scores aux tests peuvent être un outil assez puissant pour changer les croyances des parents », a expliqué la professeure Tonei. Les détails de l’étude ont été présentés lors d’un séminaire tenu à l’Institute of Education.