Pendant une plongée sous-marine nocturne dans l’océan Atlantique, deux chercheurs ont rencontré un spécimen d’hydrophone (une sorte de méduse) avec des caractéristiques qui ne correspondaient à aucune des espèces connues. Le séquençage de l’ADN l’a confirmé.
REVEU SUISSE DE ZOOLOGIE | Photo de l’article « Additional observations on hydromedusae during night dives in the Gulf Stream » de Peter Schuchert et Richard Collins
Ils voulaient étudier les méduses qui peuplent les eaux de la côte ouest de la Floride, dans l’océan Atlantique, mais en examinant de plus près les spécimens photographiés, ils ont réalisé qu’ils avaient découvert une nouvelle espèce de méduse : la Zancleopsis grandis. C’est un couple de chercheurs qui l’a découverte lors d’une des 91 plongées sous-marines effectuées dans le cadre d’un vaste projet de recherche sur les hydrophones – un type de méduse très hétérogène – habitant le courant du Gulf Stream de l’Atlantique. Il y a quelques mois, une espèce alien a également été repérée au large de la Sardaigne.
Peter Schuchert et Richard Collins – c’est ainsi que s’appellent les deux chercheurs – ont décrit leur découverte dans un article publié dans la revue spécialisée Revue suisse de Zoologie, où ils ont également publié quelques photos de la créature marine et des autres méduses étudiées.
Comment est faite la méduse récemment découverte
Comme expliqué dans l’étude, en observant les photos des spécimens rencontrés lors de leurs plongées nocturnes (ces animaux ne sont pas facilement visibles le jour), les deux scientifiques ont réalisé qu’une des hydrophones observées était différente de toutes celles connues jusqu’à présent. Déjà dans son apparence, la Zancleopsis grandis montre des caractéristiques qui la distinguent des autres hydrophones.
Tout d’abord, elle est plus grande que la moyenne des méduses : son corps mesure un peu plus de 2,5 cm de long, tandis que ses tentacules sont assez longs, dépassant les 5 cm, se terminant par de gros bulbes uniques. C’est précisément la taille des tentacules et des bulbes au-dessus de la moyenne qui a poussé les deux chercheurs à appeler l’animal « Zancleopsis grandis ».
Quant à sa façon de se déplacer, cette méduse est assez rigide et conserve la caractéristique forme longue et étroite même en se déplaçant. Comme d’autres espèces de méduses, elle se déplace par propulsion à jet, c’est-à-dire qu’en se contractant, elle aspire l’eau à l’intérieur de son corps pour ensuite la cracher, afin de profiter de la poussée de l’eau pour se déplacer.
La preuve de l’ADN pour identifier une nouvelle espèce
Devant ces spécificités d’apparence qui la distinguent des autres hydrophones décrits jusqu’à présent, les deux chercheurs ont voulu vérifier s’il s’agissait ou non d’une nouvelle espèce. Le seul moyen de le faire était d’étudier les échantillons d’ADN qu’ils avaient prélevés lors de leurs plongées nocturnes.
Le séquençage de l’exemplaire d’ADN n’a laissé aucun doute : il ne correspondait à aucun de celui des espèces connues. Schuchert et Collins ont ainsi eu la confirmation qu’il s’agissait d’une espèce non encore décrite.
Comme l’écrivent les chercheurs, les eaux de la Floride abritent une faune très riche et de nombreuses espèces de méduses. En plus de la Zancleopsis grandis, ils ont également identifié une autre espèce, le Melicertum tropicalis, en plus d’avoir décrit et séquencé l’ADN de 49 espèces d’hydrophones.