Après des siècles d’hypothèses, l’analyse de quelques échantillons de cheveux de Beethoven aurait pu révéler l’origine des nombreux problèmes de santé qui ont affecté le compositeur dès sa jeunesse et même sa surdité.
Dans l’imaginaire collectif, la surdité de Ludwig van Beethoven le rend encore plus génial, pourtant pour le compositeur allemand, cela a été à l’origine de souffrances énormes, au point que dans son testament, il a expressément demandé aux médecins de continuer à s’occuper de son cas après sa mort afin de découvrir l’origine de son mauvais état de santé. Aujourd’hui, plus de deux siècles après sa mort, son vœu a peut-être été exaucé.
Un groupe de chercheurs aurait en effet découvert l’origine des différents problèmes de santé qui ont affecté le grand musicien dès sa jeunesse, y compris sa surdité, à partir de quelques mèches de cheveux du compositeur conservées jusqu’à aujourd’hui. Les résultats des analyses chimiques menées dans les laboratoires de la Mayo Clinic, une importante organisation à but non lucratif dans le domaine de la recherche médicale aux États-Unis, ont révélé que les cheveux du compositeur contenaient une quantité très élevée de plomb, bien au-dessus des niveaux considérés comme normaux. Il est donc possible que le compositeur se soit empoisonné par une exposition continue à ce métal lourd, présent à l’époque dans de nombreux produits courants. Une chose en particulier a pu empoisonner Beethoven : le vin.
Les nombreuses théories sur les maladies et la surdité de Beethoven
Le compositeur de symphonies intemporelles, comme la Neuvième ou la Cinquième, a souffert pendant des décennies. Non seulement de sa surdité, qui a été une source de difficultés et de chagrins énormes pour lui, mais aussi de nombreux autres troubles que aucun médecin n’a jamais pu soigner ou simplement soulager.
Après sa mort, de nombreuses hypothèses ont été avancées parmi les passionnés. Comme le reconstitue un article du New York Times, certains ont évoqué la maladie de Paget, d’autres le syndrome du côlon irritable, tandis que d’autres ont envisagé une maladie rénale ou une infection de syphilis. De nombreuses hypothèses, certaines pouvant expliquer certains de ses problèmes, mais aucune ne pouvant expliquer la situation globale. Par exemple, en 2023, une étude a révélé que le compositeur avait contracté l’hépatite B peu avant sa mort.
La solution dans une mèche de cheveux
Par un certain hasard, c’est en grande partie grâce aux passionnés du compositeur que la réponse à la question qui l’a le plus tourmenté de son vivant a peut-être été trouvée aujourd’hui. Tout a commencé il y a quelques décennies, lorsque l’on commença à parler de la possibilité de rouvrir le « cas Beethoven », compte tenu du formidable développement que le secteur des techniques d’analyse de l’ADN avait connu entre-temps. Pour ce faire, il fallait quelque chose à analyser. C’est alors que William Meridith, directeur fondateur de l’Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies de la San Jose State University, commença à rechercher des échantillons de matériel biologique jusqu’à ce qu’il parvienne, avec l’aide de certains de ses collaborateurs, à trouver cinq mèches de cheveux du compositeur. Les chercheurs ont fait le reste.
Comme indiqué dans l’étude publiée dans la revue Clinical Chemistry, les résultats de l’analyse de deux échantillons indépendants ne laissent aucun doute : l’une des mèches du compositeur contenait 258 microgrammes de plomb par gramme de cheveux, tandis qu’une autre en contenait encore plus : 380 microgrammes. Pour avoir une idée de la quantité élevée, il suffit de penser qu’un gramme de cheveux ne contient normalement pas plus de 4 microgrammes de plomb. Les chercheurs ont également trouvé d’autres métaux lourds présents en quantités supérieures aux valeurs considérées comme normales : 13 fois plus d’arsenic et 4 fois plus de mercure.
L’hypothèse de la consommation de vin et de médicaments
Les chercheurs ont expliqué que ces résultats ne signifient pas que le compositeur a été intentionnellement empoisonné. En réalité, il est probable que le musicien soit tombé malade en étant continuellement exposé au plomb. En effet, ce métal lourd était communément utilisé au XVIIIe siècle dans la formulation de médicaments, mais aussi et surtout dans la production de vin.
D’après divers témoignages, on sait en effet que Beethoven était un grand consommateur de vin, certaines sources affirmant qu’il en buvait même une bouteille par jour. De plus, le plomb était également présent dans les récipients dans lesquels le vin était produit à l’époque. L’empoisonnement au plomb aurait donc pu être la cause de ses problèmes gastro-intestinaux et même de sa surdité. Comme l’explique le professeur émérite de l’Université de Washington, David Eaton, dans le New York Times, les fortes doses de plomb absorbées par le compositeur auraient pu endommager son système nerveux au point de compromettre irrémédiablement son audition.