Dernières nouvelles: le Télescope spatial James Webb de la NASA aurait peut-être trouvé des « signes de vie » sur une planète lointaine. Et bien sûr, ces signes ont suscité de l’enthousiasme. Cependant, une nouvelle étude remet en question cette découverte, mais décrit également la façon dont le télescope pourrait vérifier la présence du gaz qui produit la vie.
Y aura-t-il de la vie sur l’exoplanète K2-18b ?
Une étude de l’UC Riverside, publiée dans The Astrophysical Journal Letters, pourrait être une déception pour les amateurs d’extraterrestres, mais n’exclut pas la possibilité d’une découverte dans un avenir proche.
En 2023, il y a eu des rapports tentants d’une bio-signature gazeuse dans l’atmosphère de la planète K2-18b, qui semblait réunir plusieurs conditions rendant la vie possible. De nombreux exoplanètes, c’est-à-dire des planètes en orbite autour d’autres étoiles, ne sont pas facilement comparables à la Terre. Leurs températures, atmosphères et climats rendent difficile d’imaginer une vie de type terrestre sur eux.
Cependant, K2-18b est un peu différente.
Cette planète reçoit presque la même quantité de rayonnement solaire que la Terre. Et si l’atmosphère est éliminée comme facteur, K2-18b a une température proche de celle de la Terre, ce qui est également une situation idéale pour trouver de la vie.
A déclaré le scientifique du projet de l’UCR et auteur de l’article, Shang-Min Tsai.
L’atmosphère de K2-18b est principalement composée d’hydrogène, contrairement à notre atmosphère à base d’azote. Mais on pense que K2-18b pourrait avoir des océans d’eau, tout comme la Terre. Cela fait de K2-18b un monde potentiellement « Hycean », c’est-à-dire une combinaison d’une atmosphère d’hydrogène et d’océans d’eau.
L’année dernière, une équipe de Cambridge a révélé la présence de méthane et de dioxyde de carbone dans l’atmosphère de K2-18b en utilisant le JWST – d’autres éléments qui pourraient indiquer des signes de vie.
La cerise sur le gâteau, en termes de recherche de vie, est que l’année dernière, ces chercheurs ont rapporté une tentative de détection de diméthylsulfure, ou DMS, dans l’atmosphère de cette planète, qui est produit par le phytoplancton océanique sur Terre.
A déclaré M. Tsai. Le DMS est la principale source de soufre transportée par l’air sur notre planète et pourrait jouer un rôle dans la formation des nuages.
Webb : Est-il possible de détecter ces indices à 120 années-lumière de la Terre ?
Étant donné que les données du télescope étaient inconcluantes, les chercheurs de l’UCR ont voulu savoir si le DMS pourrait s’accumuler en quantité suffisante pour être détectable sur K2-18b, qui est située à environ 120 années-lumière de la Terre. Comme pour toute planète aussi éloignée, il est impossible d’obtenir des échantillons physiques de produits chimiques atmosphériques.
Le signal de DMS du télescope Webb n’était pas très fort et n’apparaissait que de certaines manières lors de l’analyse des données. Nous voulions savoir si nous pouvions être sûrs que ce qui semblait être une piste sur le DMS était réel.
A déclaré M. Tsai.
Sur la base de modèles informatiques tenant compte de la physique et de la chimie du DMS, ainsi que de l’atmosphère à base d’hydrogène, les chercheurs ont conclu qu’il est peu probable que les données montrent la présence de DMS.
Le signal se chevauche fortement avec le méthane et nous pensons que distinguer le DMS du méthane dépasse les capacités de cet instrument.
A expliqué le scientifique du projet de l’UCR.
Cependant, les chercheurs estiment qu’il est possible que le DMS s’accumule pour atteindre des niveaux détectables. Pour que cela se produise, le plancton ou une autre forme de vie devrait produire 20 fois plus de DMS que ce qui existe actuellement sur Terre.
Il ne sera pas facile de détecter la vie sur les exoplanètes
Détecter la vie sur les exoplanètes est une tâche difficile, étant donné leur éloignement de la Terre. Pour trouver du DMS, le télescope Webb devrait utiliser un instrument capable de détecter les longueurs d’onde infrarouges dans l’atmosphère, plus performant que celui utilisé l’année dernière. Heureusement, le télescope utilisera cet instrument plus tard cette année, révélant définitivement s’il existe du DMS sur K2-18b.
Les meilleures bio-signatures sur une exoplanète peuvent différer considérablement de celles que nous considérons comme les plus courantes sur Terre actuellement. Sur une planète avec une atmosphère riche en hydrogène, il est plus probable que nous trouvions du DMS produit par la vie plutôt que de l’oxygène produit par les plantes et les bactéries comme sur Terre.
A déclaré l’astrobiologiste de l’UCR Eddie Schwieterman, l’un des principaux auteurs de l’étude.
Étant donné les complexités de la recherche de signes de vie sur des planètes lointaines, certains s’interrogent sur les motivations des chercheurs.