Pour ceux qui sont nés en 1911, la vieillesse commençait à 71 ans, tandis que pour ceux nés en 1956, on devient vieux à 74 ans. Le genre, l’état de santé mais aussi le vieillissement lui-même sont ce qui change notre perception du troisième âge.
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30 ans sont les nouveaux 20. Et 50 ans sont les nouveaux 30. Plus le temps passe, plus nous sommes convaincus que la période de jeunesse s’allonge. Voyages, soirées mondaines, mais aussi les étapes de la vie sont repoussées chaque année un peu plus loin. Ce n’est pas juste une expression. Selon une équipe de recherche composée de l’université américaine de Stanford, des universités allemandes de Humboldt et de Greifswald, et de l’université du Luxembourg, la perception de la vieillesse se déplace de plus en plus vers l’avant. Actuellement, nous pouvons même dire que 70 ans sont les nouveaux 50.
Quand commence la vieillesse selon les différentes générations
Une étude commencée en 1996 qui a impliqué près de trente ans et 14 056 citoyens allemands. Le premier groupe de sujets était né entre 1911 et 1974, mais au fil du temps, de nouveaux groupes de personnes ont été interrogés, qui, année après année, ont atteint la tranche d’âge d’intérêt pour la recherche, c’est-à-dire entre 40 et 100 ans.
La question que les chercheurs ont posée aux sujets est simple : à quel âge peut-on définir une personne comme « âgée » ? La réponse, comme on peut le comprendre, variait en fonction de l’année de naissance de l’interviewé. Par exemple, les personnes nées en 1931, à l’âge de 65 ans, indiquaient que les 74 ans étaient considérés comme étant âgées. Ceux qui sont nés treize ans plus tard, à l’âge de 65 ans, indiquaient que 75 ans était le début de la vieillesse, déplaçant ainsi la limite d’un an par communiqué à l’autre groupe d’âge. Et selon les estimations, pour les personnes nées en 1911, la première année de vieillesse commençait à 71 ans.
En examinant les données globalement, les chercheurs ont remarqué une uniformité substantielle entre les différentes tranches d’âge : ceux qui sont nés entre 1911 et 1935, entre 1936 et 1951, et enfin entre 1952 et 1974 ont donné des réponses assez similaires. Mais la perception de la vieillesse n’est pas une frontière stable.
Repousser la limite de la vieillesse lorsque l’on devient âgé
Étant donné que l’étude a duré plus de deux décennies, les chercheurs ont également pu observer le changement dans la perception de l’âge avancé. Avec le vieillissement des sujets de recherche, en effet, le début de la vieillesse était déplacé vers l’avant. En moyenne, tous les quatre ans, la limite était repoussée d’un an. Ainsi, par exemple, ceux qui avaient indiqué que la vieillesse commençait à 74 ans à l’âge de 64 ans, repoussaient la limite à 77 ans dès qu’ils atteignaient ce nombre de bougies. Du moins, c’est ainsi que cela fonctionne pour les générations « plus jeunes ». Ceux qui sont nés au début du XXe siècle, en revanche, repoussaient la frontière de la vieillesse en moyenne d’un seul mois.
Cependant, il n’y a pas seulement l’année de naissance et le vieillissement lui-même des personnes qui changent la perception, mais aussi d’autres facteurs comme par exemple le genre : les femmes considèrent la vieillesse comme commençant plus tard que les hommes. En revanche, ceux qui vivent une solitude générale ou un état de santé précaire ont tendance à abaisser la limite. Les scientifiques admettent cependant qu’un facteur qui pourrait changer les résultats de l’étude n’a pas été pris en compte : dans des sociétés ou des cultures différentes de l’allemande et de l’occidentale en général, la vieillesse pourrait être perçue de manière totalement différente.
Aucune réponse définitive n’est donnée sur les raisons de la variation dans la perception de la vieillesse, mais quelques hypothèses sont formulées. « Il n’est pas clair si la tendance à repousser le début de la troisième âge reflète une vision plus optimiste du vieillissement », lit-on dans l’étude, « ou au contraire, si elle provient de la considération de la vieillesse comme un état indésirable à repousser autant que possible ».