Les symptômes de la démence peuvent être initialement très vagues et pas immédiatement évidents : ces signes dépendent du type de démence, varient d’une personne à l’autre et risquent d’être confondus avec ceux d’autres maladies. Cependant, certains signaux d’alarme sont plus courants. Voici quels sont-ils et comment les reconnaître.
Les symptômes de la démence, lorsqu’ils sont reconnus à temps, peuvent être d’une grande aide, car ils permettent d’identifier précocement la maladie, d’anticiper sa gestion et de planifier notre avenir, donc de prendre des décisions concernant les soins médicaux et tous les autres aspects de la vie avant que quelqu’un d’autre ne doive le faire pour nous. Certains signes du déclin cognitif sont de véritables signaux d’alarme, ils peuvent se manifester indépendamment de l’avancée de l’âge – la démence est beaucoup plus courante chez les personnes âgées mais, chaque année, des centaines de milliers de personnes sont diagnostiquées avec une démence précoce – et, surtout au début, ils peuvent être très vagues et pas immédiatement évidents.
Ces symptômes dépendent du type de démence, varient d’une personne à l’autre et, très souvent, risquent d’être confondus avec ceux d’autres conditions, telles que la dépression, l’anxiété et les problèmes d’insomnie, qui peuvent influencer nos capacités cognitives. En revanche, les problèmes de mémoire, qui sont bien connus comme étant une caractéristique de nombreux types de démence, dont la maladie d’Alzheimer qui est la forme la plus courante, ne sont pas nécessairement un signe de déclin cognitif : par exemple, oublier occasionnellement un rendez-vous et s’en souvenir par la suite est en réalité quelque chose de normal. Une personne atteinte de démence peut oublier les choses plus souvent ou ne pas s’en souvenir du tout.
Quels sont les premiers symptômes de la démence
Certains symptômes, au moins six, peuvent permettre de reconnaître précocement la démence. Ces signes peuvent ne pas être immédiatement distinguables des symptômes d’autres conditions et varier d’une personne à l’autre, risquant de passer inaperçus pendant longtemps. Dans certains cas, ceux qui en souffrent pourraient les négliger, même s’ils ont le sentiment que quelque chose ne va pas.
Les premiers symptômes de la démence peuvent inclure :
- Des problèmes de mémoire, en particulier pour se souvenir des événements récents
- Une confusion mentale croissante
- Des difficultés de concentration
- Des changements de personnalité ou de comportement
- Une apathie, un isolement social et une dépression
- Des difficultés à accomplir les activités quotidiennes
La raison de certains de ces signes précoces est due au fait que la démence entraîne un manque de compréhension et de conscience sociale, ce qui entraîne des changements de personnalité qui peuvent se manifester par des affirmations « froides » et insensibles ou en accusant les autres d’être « froids » et insensibles. « Il arrive souvent qu’une personne atteinte de démence fasse des blagues inappropriées et/ou manque de tact – déclare le Dr Henk Swanepoel, neuropsychologue et responsable du département de psychologie de Cygnet Health Care à Bristol, un centre médical britannique pour le traitement et la rééducation neuropsychiatrique – Dans d’autres cas, les patients ont tendance à être introvertis, préférant des activités solitaires qui peuvent leur être inhabituelles ».
Les signaux d’alarme de la démence : le test à faire à la maison
En cas de suspicion de début de démence, un simple test permet de vérifier ses capacités mentales et de comprendre s’il y a lieu de s’inquiéter ou non.
Le test peut être réalisé par la personne elle-même ou être passé à un membre de la famille, et il est divisé en deux parties. La première est basée sur « quatre épreuves »:
- Énoncer les noms des mois de l’année et des jours de la semaine à l’envers, le plus rapidement possible et sans hésitation
- Résumer quelque chose que l’on a entendu ou lu une heure plus tôt
- Énoncer rapidement et à l’envers quelques mots simples comme « balle », « monde », « maison »… sans commettre d’erreurs
- Se souvenir des événements importants de la semaine précédente
La deuxième partie du test est basée sur « cinq questions »:
- Quelqu’un, au travail ou à la maison, vous a-t-il fait remarquer une plus grande distraction ou une lenteur excessive ?
- Vous est-il déjà arrivé de sortir d’un endroit familier et d’avoir des difficultés d’orientation ?
- Devez-vous vérifier plusieurs fois ce que vous faites ?
- Vous arrive-t-il souvent de brûler ce que vous cuisinez ?
- Oubliez-vous de payer vos factures ?
En cas d’incertitude sur l’une des « quatre épreuves » et d’une réponse positive à l’une des « cinq questions », les experts suggèrent de consulter son médecin ou de s’adresser à un spécialiste, qui pourra demander de passer d’autres tests et examens pour évaluer les capacités de réflexion, y compris la mémoire, le langage, l’attention et la résolution de problèmes, et identifier la maladie responsable des symptômes. Dans certains cas, il peut être nécessaire de passer des examens cérébraux pour examiner la structure du cerveau et exclure d’autres conditions, telles que des tumeurs ou des caillots, en tant que cause des symptômes.
Qu’est-ce que la démence et quelle est la différence avec la maladie d’Alzheimer
Le terme démence désigne un ensemble de maladies neurodégénératives, dont la maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante. La démence entraîne une détérioration progressive des fonctions cognitives, du comportement et de la capacité à accomplir les activités quotidiennes, qui ne sont pas liées au vieillissement normal, bien que le risque de développer une démence augmente avec l’âge. Il est cependant important de rappeler que la plupart des personnes âgées ne souffrent pas de démence et que le problème peut se manifester même avant l’âge de 65 ans : dans ces cas-là, on parle de démence à début précoce.
Les formes de démence les plus courantes incluent :
- La maladie d’Alzheimer, le type de démence le plus fréquemment diagnostiqué et qui représente entre 50% et 70% de tous les cas
- La démence vasculaire, qui désigne la démence associée à une réduction de l’afflux sanguin vers le cerveau
- La démence à corps de Lewy, caractérisée par la présence de structures anormales dans le cerveau appelées corps de Lewy, dont les symptômes peuvent se superposer à ceux de la maladie de Parkinson
- La démence frontotemporale, qui comprend un groupe de démences résultant de la dégénérescence d’un ou des deux lobes frontaux ou temporaux du cerveau, qui se développe souvent chez les personnes de moins de 65 ans
- La démence causée par la maladie de Huntington, une pathologie cérébrale héréditaire et dégénérative qui affecte le cerveau et le corps et qui entraîne dans la plupart des cas une démence