Le talc de Johnson & Johnson pouvait contenir des traces d’amiante crisotile, un type d’amiante qui peut causer des maladies pulmonaires graves, le mésothéliome et le cancer des ovaires: comme le talc est extrait de roches, il existe en effet un risque de contamination du produit par d’autres minéraux, y compris l’amiante. En Italie, où toute utilisation de l’amiante est interdite, la loi exige que le talc utilisé dans les produits corporels soit exempt d’amiante.
Le talc de Johnson & Johnson, qui a fait l’objet de procès et de réparations de plusieurs milliards depuis plus d’une décennie, pourrait contenir des traces d’amiante crisotile, un type d’amiante qui peut causer des maladies pulmonaires graves et des cancers tels que le mésothéliome et le cancer des ovaires. La contamination a été révélée à la suite d’une série d’enquêtes menées notamment par la Food and Drug Administration des États-Unis, qui ont ensuite conduit au retrait du marché du produit à base de talc broyé, un minéral naturel de magnésium considéré comme sûr en soi.
Cependant, étant extrait des roches, le talc risque d’être contaminé par d’autres minéraux, dont l’amiante crisotile, également connu sous le nom de crisotile ou amiante blanc, un silicate fibreux appartenant au groupe des « amiante serpentins ». Les études scientifiques sur le risque de développer des maladies après une exposition à toute forme d’amiante, y compris l’amiante crisotile, sont sans équivoque, et les récentes revues de littérature scientifique confirment également la preuve écrasante que l’amiante, y compris le crisolite, constitue une grave menace pour la santé.
Pourquoi le talc peut contenir de l’amiante
Le talc est un minéral de magnésium (phyllosilicate de magnésium) extrait de roches éruptives et, plus fréquemment, de roches métamorphiques, qui peuvent contenir des quantités variables d’autres minéraux, y compris de l’amiante (asbeste): l’amiante, en particulier, désigne un ensemble de minéraux (un groupe de six fibres minérales présentes dans la nature) dont le crisolite (amiante crisotile ou amiante blanc) est un silicate fibreux du groupe des amiante serpentins, ainsi que le type le plus courant d’amiante.
Il peut donc arriver que les roches à partir desquelles le talc est extrait soient contaminées par l’amiante crisotile et que, pendant le processus d’extraction et de broyage ultérieur, les fibres d’amiante soient libérées dans l’air et inhalées. Toute application de talc contaminé par l’amiante crisotile peut comporter des risques pour la santé liés à l’exposition.
Il est donc légalement exigé en Italie que le talc utilisé dans les produits corporels soit exempt d’amiante (« il ne doit pas contenir de fibres microscopiques et submicroscopiques d’amiante » précise la IXe édition de la Pharmacopée officielle). Il est également important de préciser que toutes les mines d’où est extrait le talc ne sont pas touchées par la contamination à l’amiante : le talc actuellement utilisé dans l’industrie est extrait de mines où les roches ne contiennent pas de traces d’amiante.
Pourquoi l’amiante est cancérigène
L’amiante, ou asbeste, est extrêmement dangereux pour la santé. Des études cliniques et épidémiologiques ont établi de manière irréfutable la nocivité de tous les types de fibres d’amiante, ce qui a conduit à l’interdiction de l’utilisation de ces matériaux dans de nombreux pays, dont l’Italie. Lorsqu’elles sont inhalées, les poussières contenant des fibres d’amiante peuvent en effet causer des maladies graves, telle que l’asbestose, une maladie pulmonaire chronique résultant d’expositions importantes, ainsi que différents types de cancer, dont le mésothéliome (un type de cancer qui se forme sur le tissu protecteur qui recouvre les poumons ou l’abdomen), le cancer du poumon, du larynx et des ovaires.
Les amiantes les plus cancérogènes sont ceux qui appartiennent au groupe des amphiboles (dont le plus redoutable est le crocidolite, ou amiante bleu), mais il a été largement démontré que même l’amiante crisotile (amiante crisotile ou amiante blanc), la seule forme serpentine de l’amiante, peut causer le cancer du poumon, le mésothéliome malin, le cancer du larynx, des ovaires et d’autres types de cancer, ainsi que l’asbestose. Plus précisément, des analyses comparatives ont montré que le crisotile est de 2 à 4 fois moins puissant que le crocidolite dans sa capacité à causer le mésothéliome malin, mais il est tout aussi puissant pour causer le cancer du poumon.
« Le risque de ces maladies – expliquent les chercheurs – augmente avec l’exposition cumulative au crisotile tout au long de la vie et aussi avec l’augmentation de l’intervalle de temps (latence) depuis la première exposition« .
L’amiante crisotile et toutes les autres formes d’amiante ont été classées comme cancérigènes par l’Agence internationale de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé, en raison du risque que les fibres – qui ne se dissolvent pas dans l’eau ni ne s’évaporent, sont résistantes à la chaleur, au feu, à la dégradation chimique, biologique et mécanique – puissent être inhalées, pénétrant profondément dans les tissus, où elles provoquent un état d’inflammation persistante qui entraîne des dommages au niveau de l’ADN des cellules, favorisant la transformation tumorale.
En Italie, la production, la transformation et la vente d’amiante sont interdites depuis 1992, bien que les dernières données indiquent qu’il reste encore environ 40 millions de tonnes d’amiante sur le territoire national.