Le message a été transmis par le faisceau laser infrarouge de la sonde Psyche de la NASA, la navette en route vers l’astéroïde du même nom, situé à l’extérieur de la ceinture principale d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter. La communication a parcouru 226 millions de kilomètres dans l’espace, soit une fois et demie la distance entre la Terre et le Soleil.
Crédit : Malone
Un message laser, transmis à la Terre depuis une incroyable distance de 226 millions de kilomètres – soit une fois et demie celle qui nous sépare du Soleil – vient de battre un nouveau record dans l’ère pionnière des communications optiques depuis l’espace. C’est la sonde Psyche, le vaisseau spatial de la NASA lancé en octobre dernier et actuellement en route vers l’astéroïde du même nom, situé dans la partie externe de la ceinture principale d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter, qui l’a envoyé.
Après les premiers tests à « quelques » dizaines de millions de kilomètres de distance (environ 80 fois celle entre la Terre et la Lune), la technologie de communication laser embarquée à bord de Psyche, appelée Deep Space Optical Communications (DSOC), a été testée à présent que la sonde est environ sept fois plus éloignée, en envoyant avec succès un message depuis la plus grande distance jamais expérimentée pour ce type de communication et, souligne la NASA dans un communiqué, en transmettant les données à une vitesse maximale de 25 Mbps, ce qui « dépasse largement l’objectif de 1 Mbps prévu à cette distance« .
Le message laser transmis à la Terre par Psyche bat un nouveau record
Le nouveau message laser transmis à la Terre par Psyche consistait en une copie des données techniques que la sonde envoie normalement par ondes radio au Deep Space Network (DSN) de la NASA. Les données techniques ont donc été transmises pour la première fois également par le faisceau laser infrarouge (Deep Space Optical Communications, DSOC), lorsque le vaisseau se trouvait à 226 millions de kilomètres de la Terre (lors des tests précédents, les données transmises n’étaient pas celles recueillies par Psyche, mais des vidéos et des photos numériques préchargées – comme la vidéo du chat Taters -, ou des données envoyées à Psyche puis renvoyées sur Terre).
La posizione della sonda Psyche lo scorso 8 aprile, quando il raggio laser della navicella ha trasmesso dati a una velocità di 25 Mbps su una distanza di 226 milioni di chilometri dalla Terra / Credit: NASA/JPL-Caltech
Le nouveau test, qui a eu lieu le 8 avril, a également démontré que, même à une distance de 226 millions de kilomètres, les données pouvaient être téléchargées à une vitesse maximale de 25 Mbps : un résultat qui, comme mentionné précédemment, dépasse largement l’objectif attendu d’au moins 1 Mbit/s et est « de 10 à 100 fois plus rapide que les systèmes de radiofréquence de pointe actuellement utilisés par les missions dans l’espace lointain« , a précisé la NASA.
« Nous avons téléchargé environ 10 minutes de données dupliquées du véhicule spatial lors d’un passage le 8 avril« , a déclaré Meera Srinivasan, responsable des opérations du projet au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. « Jusque-là, nous avions envoyé des tests et des données de diagnostic dans nos téléchargements depuis Psyche. Cela représente une étape importante pour le projet car cela montre comment les communications optiques peuvent interagir avec le système de communication à radiofréquence d’un véhicule spatial« .
Attente du prochain test en juin
La technologie de communication optique dans l’espace lointain se révèle très prometteuse, même s’il reste encore quelques problèmes à résoudre, tels que les interruptions causées par la présence de nuages, un problème que les communications radio n’ont pas. « Nous avons beaucoup appris sur la distance que nous pouvons atteindre avec le nouveau système lorsque le ciel est dégagé, même si, occasionnellement, les tempêtes ont interrompu les opérations à Table Mountain et à Palomar (les deux stations terrestres recevant les communications optiques de Psyche)« , a expliqué Ryan Rogalin, responsable de l’électronique du projet au JPL. « Alors que les communicationspar radiofréquence peuvent fonctionner dans la plupart des conditions météorologiques, les communications optiques nécessitent des cieux relativement clairs pour transmettre des données à haut débit« .
Tous les yeux sont maintenant tournés vers le prochain test en juin, lorsque Psyche sera à une distance équivalente à 2,5 fois celle entre la Terre et le Soleil : cela correspondra également à la distance maximale entre Mars et la Terre et, si les résultats sont ceux espérés, cela signifiera qu’à l’avenir, il sera possible de développer un réseau de communication optique pour soutenir la prochaine grande étape de l’humanité : l’envoi d’humains sur Mars.