Un groupe de chercheurs américains a identifié un signal précoce de la sclérose en plaques, qui peut être détecté plusieurs années avant l’apparition des symptômes. Il s’agit d’une possible avancée majeure dans le diagnostic précoce de la maladie auto-immune.
Les chercheurs ont découvert un « signal précoce » de la sclérose en plaques (SEP), qui peut être détecté plusieurs années avant l’apparition des symptômes. Plus précisément, une spécifique « réactivité autoanticorps » a été identifiée – les autoanticorps sont des anticorps produits par le système immunitaire qui attaquent les cellules et les tissus de l’organisme, les endommageant – associée à des niveaux élevés de neurofilament à chaîne légère sérique (sNfL). Il s’agit d’un « biomarqueur » des dommages neuronaux utilisé pour surveiller la sclérose en plaques et la réponse aux médicaments chez les patients concernés, ainsi que pour « prévoir l’évolution de la maladie au niveau du groupe », comme le met en évidence le portail spécialisé neurologiaitaliana.it. Cette signature autoanticorps hautement spécifique a été détectée chez 10% des patients des deux cohortes impliquées dans une nouvelle étude.
La découverte du signal précoce est considérée comme très significative par les experts, car il s’agit d’une possible avancée majeure pour la recherche. Non seulement parce qu’elle améliore la compréhension de la maladie auto-immune, mais aussi – et surtout – en raison du possible support au diagnostic précoce. Les personnes à risque pourraient être soumises à des tests spécifiques capables de détecter la maladie bien avant l’apparition de troubles de l’équilibre, de tremblements, de fatigue, de douleurs, de spasticité et d’autres manifestations de handicaps progressifs dus à la démyélinisation. La sclérose en plaques, en effet, comme l’indique l’Institut supérieur de santé (ISS), « est causée par une réponse anormale du système immunitaire qui provoque une inflammation et endommage la myéline et les neurones ». La perte de la gaine de myéline, essentielle pour la transmission des signaux nerveux, « compromet la transmission des influx nerveux entre le cerveau, la moelle épinière et le reste du corps, provoquant les symptômes typiques de la SEP », conclut l’ISS.
La découverte du signal précoce de la sclérose en plaques a été réalisée par une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de l’UCSF Weill Institute for Neurosciences de l’Université de Californie à San Francisco, qui ont collaboré étroitement avec des collègues du Centre d’excellence pour la sclérose en plaques de Washington et d’autres instituts. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Michael R. Wilson, professeur au Département de neurologie de l’université californienne, sont parvenus à leurs conclusions après avoir analysé les données du Department of Defense Serum Repository (DoDSR), une base de données contenant des informations cliniques sur plus de 10 millions de personnes. À partir de ces données, le professeur Wilson et ses collègues ont « traqué » les autoanticorps dans les échantillons biologiques des patients atteints de sclérose en plaques, en se basant sur l’analyse du protéome entier avant et après l’apparition des symptômes.
En croisant toutes les données, il est apparu que dans 10% des patients atteints de la maladie, une spécifique réactivité autoanticorps était présente, une signature qui pouvait être détectée de nombreuses années avant l’apparition de la symptomatologie. De plus, ils ont découvert qu’elle était associée à des niveaux sériques significatifs de neurofilament à chaîne légère. La même signature précoce a été observée dans une autre cohorte de patients atteints de la maladie auto-immune. « Cette étude éclaire la phase préclinique de la SEP et ouvre une voie prometteuse pour le diagnostic et l’intervention précoce. L’identification des patients présentant un risque élevé de développer la SEP avant l’apparition des symptômes pourrait révolutionner les soins aux patients et les stratégies de traitement », a déclaré dans un communiqué de presse le professeur Danillo Augusto de l’Université de Caroline du Nord, co-auteur de l’étude. « Cette signature est un point de départ pour une caractérisation immunologique ultérieure de ce sous-groupe de patients atteints de SEP et peut être cliniquement utile en tant que biomarqueur antigène-spécifique pour les patients à haut risque présentant des syndromes neuro-inflammatoires cliniquement ou radiologiquement isolés », ont conclu les experts dans le résumé de l’étude. Les détails de la recherche « An autoantibody signature predictive for multiple sclerosis » ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique Nature Medicine.