Cycliquement, les norovirus provoquent des épidémies localisées de gastro-entérite aiguë. Quels sont les symptômes de l’infection, souvent causée par la consommation d’eau ou d’aliments contaminés par le pathogène ?
Dans la grande majorité des cas de gastro-entérite d’origine virale et non bactérienne, l’agent étiologique déclencheur – c’est-à-dire le pathogène responsable – est un norovirus, un type de virus à ARN qui comprend des souches extrêmement contagieuses. Comme indiqué par l’Institut supérieur de la santé (ISS), il peut suffire de seulement dix particules virales pour déclencher l’infection, entraînant l’apparition de symptômes principalement gastro-intestinaux tels que des nausées, des vomissements et des diarrhées. La principale voie de transmission est la consommation d’aliments ou d’eau contaminés par le pathogène, comme le montrent les épidémies qui font régulièrement la une des journaux.
En avril 2024, par exemple, une ordonnance a été imposée interdisant de boire de l’eau du robinet dans une zone située entre les provinces de Brescia et Trento, suite à la propagation du norovirus parmi les touristes et les résidents. Le virus peut en effet se nicher dans les conduites d’eau, les citernes et autres réservoirs d’eau, provoquant des épidémies qui restent souvent limitées à des environnements spécifiques tels que les écoles, les hôpitaux, les navires de croisière, etc. La contamination peut également se produire par exposition aux gouttelettes respiratoires (aérosols et gouttelettes) d’une personne infectée, comme c’est le cas avec le coronavirus SARS-CoV-2 et les virus de la grippe ; par voie oro-fécale ; en entrant en contact avec des objets contaminés (fomites) et plus généralement par contact étroit avec les personnes positives.
Quels sont les symptômes de l’infection par le norovirus ?
La Mayo Clinic, l’une des principales organisations de recherche médicale aux États-Unis, indique que le temps d’incubation – c’est-à-dire l’intervalle de temps entre l’exposition au norovirus et l’apparition des premiers symptômes – varie de 12 à 48 heures seulement. Les manuels MSD pour les professionnels de la santé indiquent une période de 1 à 2 jours après la contamination. Le début des symptômes est généralement soudain, en particulier les vomissements aigus, accompagnés de nausées, de fortes douleurs abdominales (semblables à des crampes) et de diarrhée, qui peut être aqueuse ou molle. Il est intéressant de noter que chez les enfants, les vomissements prédominent, tandis que chez les adultes infectés, c’est la diarrhée. Parmi les autres symptômes possibles signalés par la Mayo Clinic, en plus de ceux typiques d’une grave gastro-entérite, il y a également une légère fièvre et un malaise général. Les manuels MSD signalent également des maux de tête (céphalées) et des douleurs musculaires (myalgies).
En général, l’infection par le norovirus ne présente pas de complications et les symptômes disparaissent spontanément dans un délai de 1 à 3 jours, bien que le pathogène puisse continuer à se propager par les selles pendant plusieurs semaines après la guérison. En raison de la perte importante de liquides, il existe un risque de déshydratation à ne pas sous-estimer, surtout chez les enfants, les personnes âgées et en général chez les sujets fragiles. « Normalement, la seule mesure à prendre est de boire beaucoup de liquides pour compenser la déshydratation due aux vomissements et à la diarrhée. En particulier, la déshydratation peut entraîner des complications plus graves chez les enfants, les personnes âgées et les personnes ayant un équilibre métabolique ou cardio-circulatoire précaire, ce qui peut nécessiter une certaine attention médicale », explique l’Institut supérieur de la santé.
Comment traiter l’infection par le norovirus ?
Il n’existe pas de traitement spécifique contre les infections à norovirus et, en dehors du traitement de support basé sur des liquides et des électrolytes pour compenser les pertes, les médecins peuvent prescrire des médicaments antidiarrhéiques et antiémétiques. Les premiers ne doivent pas être administrés aux enfants/adolescents de moins de 18 ans, mais seulement aux adultes chez lesquels la cause de la diarrhée a été confirmée, comme le soulignent les manuels MSD. Les experts expliquent en effet que ces médicaments peuvent aggraver les infections bactériennes causées par Clostridioides difficile et Escherichia coli, donc leur utilisation n’est justifiable qu’après avoir détecté une infection par le norovirus. En cas de déshydratation sévère, des liquides isotoniques IV sont administrés, tels que le lactate de Ringer et la solution saline normale.