Récemment, une reconstruction du visage d’une « femme vampire » italienne du XVIe siècle a été partagée en ligne par un graphiste en 3D. Le professeur Matteo Borrini, professeur d’anthropologie médico-légale à la faculté des sciences de l’université de Liverpool John Moores, a expliqué qu’il s’agit d’un travail scientifiquement erroné qui a utilisé incorrectement ses données, ajoutant que la seule reconstruction réelle est celle réalisée par son équipe en 2009.
Crédit : Matteo Borrini
Entre le Moyen Âge et le XVIIe siècle, en Europe, les sépultures rituelles inhabituelles, liées aux croyances populaires sur les vampires, les morts-vivants et d’autres créatures imaginaires capables, selon les légendes, de se réveiller et de semer la mort et la terreur parmi les vivants, n’étaient pas rares. Parmi les cas les plus troublants qui ont fait la une des journaux internationaux, on compte ceux du village de Pień, en Pologne, où des preuves irréfutables de ces rituels obscurs ont été découvertes. Par exemple, d’une tombe, le corps d’un enfant a émergé enterré face contre terre et bloqué au sol avec un cadenas ; un peu plus loin se trouvait celui d’une femme avec une faux au niveau de la gorge, qui lui aurait coupé la tête si elle s’était réveillée.
La femme « vampire » avec la faux sur la gorge. Crédit : Mirosław Blicharski
En Italie (et ailleurs), la découverte de ce type a suscité un grand intérêt médiatique. Il s’agissait du premier cas de ce genre étudié de manière approfondie par une équipe médico-légale : une femme enterrée entre le XVIe et le XVIIe siècle dans une fosse commune du Nouveau Lazzaretto de Venise, où se retrouvaient de nombreuses victimes des épidémies cycliques de peste, en particulier celle de 1576. Dans la cavité buccale de la femme, âgée d’environ 60 ans, l’équipe dirigée par le professeur Borrini a trouvé une brique enfoncée pour lui ouvrir la bouche. Les résultats de cette sépulture ont été étudiés par le professeur Borrini et présentés à la Société italienne d’anthropologie et d’ethnologie ainsi qu’à la Société d’anthropologie de Paris en 2008 ; l’académicien a déterminé que la brique avait été délibérément placée de cette manière en relation avec un rituel funéraire visant à exorciser les vampires qui mâchaient leur linceul dans la tombe.
Dans ses recherches, le professeur Borrini a montré comment l’ancienne croyance selon laquelle les vampires propageaient les épidémies en se nourrissant du linceul dans leur tombe était alimentée par une interprétation incorrecte de la décomposition normale des cadavres. « Pendant l’épidémie, il pouvait arriver qu’un corps partiellement décomposé soit exhumé. Comme l’attestent les sources de l’époque, il pouvait sembler gonflé et bien nourri, avec un trou dans le linceul au niveau de la bouche, comme s’il avait été mâché », résume l’anthropologue médico-légal. « Ce qui semblait être le résultat d’une bulimie funéraire était en réalité dû à la décomposition normale du corps et à la détérioration accélérée du linceul au niveau de la cavité buccale, riche en bactéries et plus humide en raison de la présence de liquides expulsés par les gaz putréfiants », ajoute l’expert.
Il y a une raison scientifique pour laquelle vous n’arrivez pas à vous débarrasser des chansons de Sanremo qui vous trottent dans la tête
La découverte de ces signes était considérée comme un possible signe de vampirisme et les non-morts devaient être arrêtés : « Dans les textes contemporains, comme le De Masticatione Mortuorum de Philippus Rohor de 1679, il est indiqué de placer quelque chose de dur, comme une brique ou une pierre, à l’intérieur de la bouche du vampire, afin qu’il ne puisse pas se nourrir et meure de faim. Ce que nous avons trouvé en 2006 était une preuve de l’existence de cette superstition », explique Borrini. La brique aurait été placée dans la bouche de la femme vénitienne pour mettre fin à ce festin horrible qui, selon les croyances de l’époque, propageait la peste.
Le professeur Borrini a publié avec ses collègues et collaborateurs des études sur divers aspects de l’inhumation, notamment à l’American Academy of Forensic Sciences (2009, 2010), dans le Journal of Forensic Sciences (2010, 2012), Spectrochimica Acta (2014) et dans le livre « La Scienza dei Mostri » avec le CICAP (2011). En mars 2024, un graphiste en 3D spécialisé dans les travaux de médecine légale a publié une reconstruction du visage de la « femme vampire » susmentionnée, un travail qui a été partagé par plusieurs sources médiatiques. Grâce à la modélisation tridimensionnelle, il a confirmé la thèse de Borrini selon laquelle la brique avait pu être insérée dans la cavité buccale sans endommager les dents, une hypothèse contestée par certains et à laquelle Borrini avait déjà répondu en 2012 dans le Journal of Forensic Sciences. Le graphiste a réalisé une copie de la brique en polystyrène et a effectué des tests en direct pour analyser la déformation structurelle de la peau et la rotation de la mâchoire. Dans le processus, il a également proposé une sorte de portrait tridimensionnel de la vampire.
Pour clarifier le travail effectué par le graphiste, Netcost-security.fr a été contacté par le professeur Matteo Borrini lui-même, professeur d’anthropologie médico-légale à la faculté des sciences de la prestigieuse université de Liverpool John Moores. Il est l’un des principaux experts mondiaux dans son domaine, en plus d’avoir été le directeur du projet de recherche sur la « femme vampire » publié également dans le Journal of Forensic Sciences mentionné précédemment. Le scientifique a souligné que ledit travail « est loin de toute reconstruction scientifique », sachant que le graphiste « n’a jamais eu accès aux restes originaux, ni à une copie ni au modèle numérique ». « Je n’ai jamais partagé aucune donnée avec lui », explique le professeur Borrini. La seule reconstruction réelle et scientifiquement exacte de la « femme vampire » reste donc celle réalisée en 2009 par son équipe, après « une analyse complète des restes squelettiques », qui n’a pas été limitée au seul crâne « mais a été étendue aux os post-crâniens subsistants pour obtenir toutes les données relatives au profil biologique, tels que l’origine géographique, le sexe, l’âge et la stature ».
Crédit : Matteo Borrini
Après la numérisation laser des pièces à conviction, l’équipe du professeur Borrini a créé un modèle numérique qui a été « imprimé en 3D pour obtenir une réplique précise ». Des marqueurs d’épaisseur ont été placés sur ce modèle, obtenus à partir des valeurs moyennes des tissus mous présents dans différentes parties du crâne selon le profil biologique reconstitué. Ces épaisseurs ont servi de guide pour la modélisation des tissus mous en fonction de la structure crânienne. Le modèle final a été perfectionné avec de la peinture et l’application de cheveux, « dans le style des femmes de classe sociale moyenne-basse de Venise au XVIe siècle », sur la base des informations tirées des découvertes archéologiques. Cette reconstruction, basée sur des analyses médico-légales approfondies qui ne peuvent être réalisées qu’en ayant accès au crâne, comme l’a souligné le professeur Borrini, « faisait partie d’un projet de la National Geographic Society soutenu par le NatGeo Expeditions Council » et était destinée au documentaire « Vampire Forensics », diffusé en Italie par Rai 2.
Crédit : Matteo Borrini
L’anthropologue expert affirme que le graphiste a utilisé le crâne d’une autre personne « et y aurait ajouté ‘quelques paramètres métriques et structurels’ théoriquement tirés d’une de mes publications évaluées par les pairs (Nuzzolese & Borrini, 2010) », ainsi que des données extraites d’images et de vidéos sur internet, qui ne sont pas pour autant du domaine public. Cependant, Borrini souligne que dans sa publication « il n’y a pas de données métriques ou de paramètres structurels que quelqu’un d’autre pourrait utiliser pour effectuer une reconstruction ». Il a également souligné que « toute reconstruction faciale doit être réalisée sur le crâne lui-même et non sur des données de seconde main », en se basant sur des « images et vidéos disponibles sur internet ». Dans son travail, le graphiste a plutôt utilisé un crâne virtuel obtenu à partir d’une tomodensitométrie d’un inconnu, qui a été adapté en conséquence.
Le professeur Borrini précise que pour réaliser une reconstruction scientifiquement rigoureuse, l’anthropologue médico-légal doit analyser en profondeur le crâne d’origine, en évaluant les empreintes et les marques laissées par les tissus mous sur les os. Ce n’est qu’après cette « analyse méticuleuse » que la profondeur des tissus est reconstituée, dont la modélisation est basée sur des protocoles scientifiquement reconnus. « La reconstruction faciale est une technique spécialisée que les anthropologues médico-légaux peuvent utiliser pour aider les autorités judiciaires dans les affaires de personnes disparues ou de corps non identifiés. C’est une discipline scientifique développée pour offrir une possibilité de justice aux victimes et à leurs familles. C’est une procédure sérieuse et rigoureuse qui, dans certains cas, peut être appliquée dans des contextes archéologiques et historiques, comme j’ai eu l’occasion de le faire pour la soi-disant ‘vampire de Venise’ en 2009. Mais si l’on ne fait pas preuve de cette rigueur et de ces précautions, on est loin d’apporter une contribution sérieuse et scientifique à la recherche », conclut le professeur Borrini.