La fleur symbolisant le 8 mars, journée internationale des femmes, est celle de la mimosa, une plante ornementale d’origine australienne largement répandue en Italie. Son nom est à l’origine d’une curieuse méprise botanique.
Le 8 mars est célébré comme la Journée internationale des femmes ou, plus communément appelée, la Fête des femmes, une occasion de sensibilisation sur le sujet des droits (qui est tout sauf une fête). Le symbole de cette célébration, du moins en Italie, est la mimosa, une plante ornementale aux fleurs jaunes vives et parfumées qui fleurissent en début d’année. Elle a été choisie pour représenter le 8 mars par l’Union des femmes italiennes (UDI) dans les années 40, pour différentes raisons ; ses fleurs sont en effet largement disponibles, peu coûteuses et elles fleurissent précisément à cette période, teignant en jaune les jardins, les parcs et les rues.
Mais qu’est-ce que la mimosa exactement ? Il s’agit d’une grande plante persistante de type arbustif (ou arborescent) pouvant dépasser les 20 mètres de hauteur. Elle appartient à la famille des Fabaceae ou Légumineuses, la même famille que le haricot, le soja, le pois et de nombreuses autres espèces à usage commercial. Comme l’ont souligné les Jardins botaniques royaux de Kew en Grande-Bretagne, une véritable institution mondiale en botanique, la mimosa offerte en Italie le 8 mars est une plante originaire du sud-est de l’Australie. Elle est principalement distribuée en Nouvelle-Galles du Sud, en Tasmanie et dans l’État de Victoria. Elle a été introduite en Europe à partir du XIXe siècle et depuis, après avoir embelli les jardins des nobles, elle s’est rapidement et largement répandue, notamment dans la région méditerranéenne. La plante a en effet des capacités d’invasion marquées et est particulièrement adaptée aux climats tempérés comme celui de nos latitudes (mais elle a aussi conquis efficacement les climats tropicaux et subtropicaux). En raison de sa forte propension à se propager, dans certains pays – comme l’Espagne – sa vente, son transport et son introduction dans l’environnement naturel sont limités en raison de son impact significatif sur les écosystèmes locaux.
Un détail particulièrement curieux de la mimosa réside dans le fait que, malgré le nom commun, la plante ne fait pas partie du genre scientifiquement classé comme Mimosa, qui comprend environ 600 espèces arbustives et herbacées. Le nom scientifique de la mimosa associée à la Fête des femmes est en réalité Acacia dealbata. Cela a tendance à confondre les idées car la mimosa n’est même pas une acacia ; en effet, sous ce nom on fait généralement référence au robinier (Robinia pseudoacacia).
Parmi les mimosas les plus connues (et réelles), il y a la dite sensitiva (Mimosa pudica), également connue dans certains pays sous le nom de « ne me touche pas ». Cette plante, caractérisée par de petites fleurs roses similaires à celles de la mimosa (soulignons le minuscule), réagit mécaniquement au toucher en repliant automatiquement ses feuilles. Il s’agit d’une réponse à certains stimuli que les botanistes appellent thigmonastie. Le terme mimosa, en effet, vient des deux mots grecs « mimos » et « osa » qui mettent en évidence cette capacité « sensible » particulière de ses feuilles. En plus de la sensitiva, la plante du télégraphe (Codariocalyx motorius) et la dionée attrape-mouche (Dionaea muscipula) sont également capables de ces mouvements.
La sensitiva ou ne me touchez pas, une véritable mimosa.
Lorsqu’il s’agit de plantes et d’animaux, il faut toujours garder à l’esprit que, en plus du nom commun (ou des noms communs), les espèces ont un nom scientifique en latin, la nomenclature binominale avec un genre en majuscule et un épithète en minuscule. Parfois, les termes utilisés peuvent entrer en collision les uns avec les autres et générer de la confusion, comme dans le cas du genre Mimosa, auquel n’appartient pas la plante que nous appelons tous couramment par ce nom.