La lumière des deux moments différents de la journée capturée par les caméras du véhicule martien dans une seule carte postale extraordinaire de la planète rouge.
La vue d’ensemble composite, prise par le rover Curiosity de la NASA. Crédit : NASA/JPL–Caltech
Le rover Curiosity de la NASA, actif sur Mars depuis près de 11 ans, s’apprête à quitter la Marker Band Valley, une zone du cratère Gale au sud de la plaine Elysium Planitia. Avant de poursuivre son exploration, il jette cependant un dernier regard sur le site, acquérant quelques images du paysage à deux moments différents de la journée. Et tout comme cela nous arrive sur Terre, où le soleil du matin offre des scénarios différents de ceux de l’après-midi, même sur Mars, le paysage est habillé de jeux de lumière qui rehaussent sa grandeur.
Les images, acquises le 8 avril 2023 à 9h20 et 15h40, heure de Mars, alors que les conditions d’éclairage étaient très différentes les unes des autres, ont été combinées en une seule carte postale extraordinaire qui a permis de mettre en valeur les détails du paysage. Initialement en noir et blanc, les images ont été colorisées en post-traitement par une équipe de la NASA. La lumière bleue indique le matin, la lumière jaune indique l’après-midi. Le résultat est similaire à une autre carte postale prise par Curiosity en novembre 2021.
« Quiconque a été dans un parc national sait que la scène est différente le matin que l’après-midi – explique l’ingénieur Doug Ellison du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie -. Capturer deux moments de la journée fournit des ombres sombres car l’éclairage vient de la gauche et de la droite, comme vous pourriez l’avoir sur une scène, mais au lieu des lumières de la scène, nous comptons sur le soleil. »
Les caractéristiques de la surface martienne et les outils de Curiosity. Crédit : NASA/JPL–Caltech
Le résultat de la composition est un panorama martien suggestif. Au centre de l’image s’étend la vallée de Marker Band, située dans une région riche en sulfates où Curiosity a découvert les traces d’un ancien lac. En arrière-plan, les collines Bolivar et Deepdale se détachent, entre lesquelles le rover est passé en explorant la région du col de Paraitepuy.
Au premier plan, l’arrière de Curiosity est bien visible, laissant entrevoir ses trois antennes et son groupe électrogène. En bas à droite, le Radiation Assessment Detector, ou RAD, se détache, apparaissant sous la forme d’un cercle blanc, dont les données seront utiles pour comprendre comment protéger des rayonnements les astronautes qui atterriront à la surface de la planète à l’avenir.
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