Romain L.
Leur découverte prolonge la primauté moléculaire actuelle des eucaryotes jusqu’à 1,6 milliard d’années, aidant à expliquer comment la vie telle que nous la connaissons a évolué.
Illustration d’organismes eucaryotes primordiaux / Crédit : MidJourney de TA 2023
Une découverte majeure dans la formation de Barney Creek, dans le nord de l’Australie, ouvre un aperçu rare et sans précédent d’un ancien monde perdu. Les fossiles moléculaires, piégés dans les sédiments anciens de cette formation, ont une structure chimique qui suggère l’existence de formes de vie microscopiques qui existaient il y a des milliards d’années et qui pourraient être le dernier ancêtre commun de tous les eucaryotes modernes (LECA, Last Eukaryotic Common Ancestor ), y compris nous, les humains. Leur découverte prolonge la primauté moléculaire actuelle des eucaryotes jusqu’à 1,6 milliard d’années et pourrait aider les scientifiques à expliquer comment la vie telle que nous la connaissons a évolué.
Cela indique que grâce à l’identification de ces substances, appelées protostéroïdes, molécules lipidiques fossilisées (stéroïdes), les chercheurs pourront retracer l’évolution d’une vie de plus en plus complexe. « Les protostéroïdes – expliquent les auteurs de la découverte, détaillés dans un article qui vient d’être publié dans Nature – révèlent un » biote de protostérols « écologiquement important qui était répandu et abondant dans les environnements aquatiques il y a au moins 1 640 à environ 800 millions d’années et qui comprenait probablement d’anciens les bactéries productrices de protostérols et les eucaryotes du groupe souche à ramification profonde.
Selon des chercheurs, dirigés par Jochen Brocks de l’Université nationale australienne (ANU), les eucaryotes modernes ont commencé à apparaître dans la période tonienne (il y a 1 000 à 720 millions d’années), alimentés par des proliférations d’algues rouges (rhodophytes) il y a environ 800 millions d’années. . « Cette ‘transformation tonienne’ apparaît comme l’un des tournants écologiques les plus profonds de l’histoire de la Terre », soulignent les chercheurs.
Mais comment ont-ils trouvé de telles molécules dans les roches anciennes ? «Nous avons utilisé une combinaison de techniques pour convertir d’abord divers stéroïdes modernes en leur équivalent fossilisé; sinon, nous ne saurions même pas quoi chercher », souligne Brocks. Les scientifiques avaient négligé ces molécules pendant des décennies parce qu’elles ne se conformaient pas aux images de recherche moléculaire typiques, mais « une fois que nous avons connu notre cible, nous avons découvert que des dizaines d’autres roches, extraites de cours d’eau vieux de plusieurs milliards d’années à travers le monde, contiennent des fossiles similaires. molécules. »
« Le dernier ancêtre commun de tous les eucaryotes vivants a peut-être vécu il y a 1,2 à 1,8 milliard d’années », explique Christian Hallmann du Centre de recherche allemand pour les géosciences (GFZ) à Potsdam et co-auteur de l’étude. Ses descendants étaient probablement mieux à même de survivre à la chaleur et au froid, ainsi qu’aux rayons UV, déplaçant ainsi leur parent primordial. »
« Presque tous les eucaryotes biosynthétisent les stéroïdes, tels que le cholestérol produit par les humains et la plupart des autres animaux », a déclaré le co-auteur principal Benjamin Nettersheim du MARUM, Université de Brême. En raison des effets potentiellement négatifs sur la santé d’un taux élevé de cholestérol chez l’homme, le cholestérol n’a pas la meilleure réputation médicale. Cependant, ces molécules lipidiques font partie intégrante des membranes cellulaires eucaryotes où elles aident à remplir diverses fonctions physiologiques. »
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