Mercure passe devant le mur de « feu » du Soleil : les images époustouflantes de l’ESA

Mercure passe devant le mur de "feu" du Soleil : les images époustouflantes de l'ESA

Grâce à l’instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI) installé sur la sonde Solar Orbiter, les scientifiques de l’ESA ont filmé un passage spectaculaire de Mercure lors de son passage devant le Soleil. Sur les images, il semble traverser un mur de feu, les langues de plasma qui caractérisent l’atmosphère solaire.

Une sonde de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de la NASA a capturé un extraordinaire transit de Mercure devant le Soleil, un événement qui n’est que rarement visible depuis la Terre. Le phénomène n’est rien d’autre qu’une sorte d’éclipse miniature, qui implique deux objets de tailles extrêmement différentes, comme des étoiles et des planètes (ou des lunes). Ce n’est pas un hasard si la méthode du transit est utilisée par les chercheurs pour trouver des planètes extrasolaires, capables d’obscurcir légèrement la lumière de leur étoile hôte lorsqu’elles passent devant elle.

Crédit : ESA & NASA/Solar Orbiter

Crédit : ESA & NASA/Solar Orbiter

Le dernier transit de Mercure a été immortalisé le 3 janvier 2023 par la sonde Solar Orbiter (SOLO) des deux agences aérospatiales, qui n’en ont partagé que récemment les images spectaculaires. Les plus suggestives de toutes ont sans doute été captées par l’instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI), un dispositif développé par le Centre Spatial de Liège (Belgique) pour collecter des images ultraviolettes des couches supérieures de la photosphère et des pôles solaires. Dans ce cas, il a été pointé vers la petite planète rocheuse, qui semble traverser « l’océan de feu » déchaîné par notre étoile.

D’autres images spectaculaires ont été immortalisées par l’instrument Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) de la sonde Solar Orbiter, qui a suivi le passage de la « balle » du Système solaire pendant plus de trois heures. Mercure est en fait la planète la plus rapide de tous les temps, voyageant à un peu moins de 50 kilomètres par seconde, soit environ 18 000 kilomètres par heure. La vidéo ci-dessous est plus définie que celle capturée par l’EUI, que vous pouvez voir en tête d’article, mais les détails des langues de « feu » – les flux de plasma – qui caractérisent l’atmosphère chaotique de notre étoile sont perdus .

Crédit : ESA & NASA/Solar Orbiter

Crédit : ESA & NASA/Solar Orbiter

Naturellement, le passage de Mercure était une opportunité très alléchante pour les chercheurs, qui ont exploité le transit pour améliorer le calibrage des instruments de la sonde. « C’est un objet noir qui traverse votre champ de vision », a déclaré Daniel Müller, membre du projet de recherche Solar Orbiter, dans un communiqué de presse de l’ESA. « Par conséquent – a ajouté le chercheur – toute luminosité enregistrée par l’instrument à l’intérieur du disque de Mercure doit être causée par la manière dont l’instrument transmet sa lumière, appelée fonction de diffusion ponctuelle. Mieux cela est connu, mieux il peut être supprimé. Ainsi, en étudiant cet événement, la qualité des données de Solar Orbiter peut être encore améliorée. »

Pour une analyse plus détaillée de la planète, il faudra attendre le 20 juin de cette année, date à laquelle la sonde BepiColombo lancée en 2018 effectuera son troisième survol rapproché, effectuant au moins 3 orbites autour du petit astre. Mercure détient encore de nombreux secrets. Par exemple, comment la Terre a son propre grand champ magnétique (alors que Vénus et Mars ne l’ont pas) et les scientifiques ne savent pas pourquoi, tout comme ils ne connaissent pas son origine et ne savent pas pourquoi il a un tel gros noyau. L’espoir est qu’un jour nous pourrons révéler tous les mystères fascinants du petit corps céleste très rapide.

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