Une découverte récente révèle le comportement fascinant d’une étoile semblable au Soleil, qui crée une immense bulle de gaz à haute température, offrant un aperçu précieux de l’évolution de notre système solaire. Cette étoile, nommée HD 61005, présente une énergie incroyable, marquant une avancée significative dans l’étude des astrosphères.
À seulement 120 années-lumière de nous, le télescope Chandra de la NASA a récemment observé une étoile jeune s’engager dans une activité qui pourrait sembler ludique : créer une gigantesque bulle. Cette bulle est composée de gaz à des températures très élevées, propulsés vers l’extérieur par les vents puissants de l’étoile elle-même. Les astronomes désignent ce phénomène par le terme « astroesphère ». Elle enveloppe complètement l’astre et, ce qui est particulièrement intéressant, l’observer peut nous éclairer sur la façon dont notre propre système solaire a constitué son bouclier protecteur (la heliosphère) il y a des milliards d’années.
L’étoile en question porte le nom de HD 61005. Ne vous laissez pas tromper, car elle est pratiquement une sœur jumelle de notre Soleil. Les deux possèdent la même masse, la même température et sont classées comme des étoiles naines jaunes. Quelle est la différence ? L’âge. Notre Soleil a environ 5 milliards d’années, tandis que HD 61005 n’a pas encore atteint les 100 millions. Cette distinction rend cette découverte (qui sera bientôt publiée dans la revue The Astrophysical Journal) particulièrement remarquable. Jamais auparavant nous n’avions réussi à observer l’astroesphère d’une étoile similaire à la nôtre dans tout l’univers.
Un courant d’énergie agissant comme un bouclier vital
Comme l’explique Carey Lisse, l’astronome de l’Université Johns Hopkins qui dirige l’étude, nous avons passé des décennies à analyser l’astroesphère du Soleil, mais il est physiquement impossible de sortir de celle-ci pour en voir la forme de l’extérieur. Observer cette jeune étoile est semblable à regarder dans un rétroviseur. Cela nous aide à imaginer à quoi ressemblait vraiment notre environnement et comment celui-ci a évolué au fil du temps à mesure que notre Soleil vieillit et parcourt la Voie lactée.
HD 61005 déborde d’énergie. Son vent stellaire est d’une intensité remarquable : il se déplace presque trois fois plus vite que celui de notre Soleil et sa densité est 25 fois supérieure. Ce vent, qui n’est autre qu’un flux constant de particules émises par l’étoile, façonne tout son environnement. Il agit comme un bouclier vital, déviant toute la radiation et les débris nuisibles provenant de l’espace profond.
Les astronomes ont d’ailleurs surnommé ce système « Polilla ». En effet, l’étoile conserve encore un disque de poussière résiduel de sa formation. Observé en lumière infrarouge, ce disque semble dépasser de la bulle, formant ainsi des ailes. Comme l’étoile se déplace rapidement dans l’espace, le matériau reste en arrière, lui donnant l’apparence d’un insecte volant face au vent cosmique.
Mais le plus intéressant reste à venir : bien que ces « ailes » de poussière se plient et se déforment sous la friction, la bulle protectrice de l’étoile reste inchangée. Elle reste une sphère parfaite. Le vent stellaire de Polilla exerce une telle pression qu’il empêche l’effondrement de son bouclier, quel que soit l’épaisseur de la poussière qu’il traverse. Et il n’est pas petit. Il mesure environ 200 unités astronomiques de large. Pour vous donner une idée, cela représente 200 fois la distance entre la Terre et le Soleil.