Un pays construit des centrales à charbon à un rythme soutenu, avec une capacité installée dépassant largement celle des États-Unis. Pourtant, la part du charbon dans sa production électrique diminue, une situation contrastée qui interroge sur l’avenir énergétique mondial.
Si l’on pense aux centrales à charbon, les États-Unis et l’Inde viennent généralement à l’esprit.
Les premiers ont une longue histoire liée au charbon, un combustible qui a façonné une grande partie de leur réseau électrique au XXe siècle. Le second est souvent associé au charbon par son ampleur, sa croissance rapide et sa forte dépendance à cette énergie fossile.
Pourtant, aujourd’hui, aucun de ces deux pays ne domine le secteur du charbon.
La Chine, leader incontesté du charbon
Selon les données du Global Energy Monitor, la Chine exploitait, en juillet 2025, une capacité installée de centrales à charbon d’environ 1193,8 gigawatts. C’est plus de cinq fois la capacité opérationnelle des États-Unis, qui occupent la troisième place mondiale.
Cette domination chinoise s’est consolidée durant les années 2000 et 2010, une période où la demande en électricité du pays a explosé. Aux États-Unis, la tendance a été inverse : la production électrique au charbon a atteint son maximum en 2007 et décline depuis.
Globalement, plus de 2200 gigawatts de capacité charbon sont actuellement en service, avec 760 gigawatts supplémentaires à divers stades de développement. Le secteur se concentre de plus en plus :
- En 2018, les 10 plus grands pays représentaient 83% des capacités charbon en développement dans le monde ;
- En 2026, cette part est passée à 96%, la Chine et l’Inde totalisant à elles seules près de 90%.
Pourquoi la Chine continue-t-elle de construire des centrales ?
La demande en électricité en Chine a augmenté en moyenne de 6,2% par an sur la dernière décennie, portée par une urbanisation et une industrialisation rapides. Ce rythme a permis au pays de dépasser, pour la première fois en 2025, le tiers de la demande électrique mondiale.
Dans ce contexte, le charbon reste la source la plus rapide et la moins chère pour accroître la capacité. L’hiver 2021, marqué par des coupures de courant ayant affecté des usines, a accéléré ce processus.
Entre 2022 et 2023, les autorités ont approuvé de nouveaux projets à un rythme moyen de deux centrales par semaine, totalisant plus de 100 gigawatts de capacité autorisée par an.
En 2025, 78 gigawatts de nouvelles capacités charbon sont entrés en service en Chine, le niveau le plus élevé depuis dix ans. Les propositions de nouveaux projets (ou de réactivation d’anciens) ont atteint un record de 161 gigawatts.
Cependant, l’approbation de nouveaux projets a chuté à 45 gigawatts en 2025, son niveau le plus bas en quatre ans.
Des réserves de charbon pour des décennies
Selon l’Agence d’Information sur l’Énergie (EIA) des États-Unis, la Chine détenait fin 2023 environ 173,1 milliards de tonnes de réserves prouvées de charbon, les troisièmes plus importantes au monde, derrière les États-Unis et la Russie.
Au rythme d’extraction de 2023, cela représente environ 36 ans d’approvisionnement.
Plus de centrales, mais moins d’électricité produite
Malgré la construction de nouvelles centrales, la Chine a produit moins d’électricité à partir de charbon en 2025 que l’année précédente, avec une baisse de 0,6%. Cette diminution est due à la croissance exceptionnelle des énergies éolienne et solaire.
Par conséquent, de nombreuses centrales à charbon fonctionnent déjà à seulement la moitié de leur capacité maximale. Fin 2025, il restait encore 291 gigawatts de capacité charbon en cours d’approbation ou de construction dans le pays, soit environ 23% du parc actuellement opérationnel.