Les taxis d’Uber circulent désormais sans conducteur dans les rues de Londres.
Les usagers qui commandent un véhicule via l’application peuvent désormais être pris en charge par une voiture autonome. Ce taxi utilise des capteurs et une intelligence artificielle pour se déplacer. Cette annonce survient peu après qu’Uber a déclaré vouloir supprimer 3000 postes, soit 10% de ses effectifs. L’objectif est de dégager des ressources pour financer son développement futur, notamment dans le domaine des robotaxis.
Seulement quinze véhicules sont disponibles pour ce lancement, qui constitue un test limité. Les robotaxis sont relativement répandus aux États-Unis, que ce soit chez des concurrents comme Waymo ou chez Uber. En revanche, les rues européennes, plus étroites et complexes, représentent un défi particulier pour les voitures autonomes. Les autorités de régulation ont donc adopté une approche plus prudente.
Pour l’instant, le nombre de véhicules autonomes est si faible que les Londoniens ne peuvent pas spécifiquement en choisir un pour leur trajet. Ils peuvent néanmoins augmenter leurs chances en activant l’option correspondante dans les paramètres de l’application Uber. S’ils se voient attribuer un taxi sans chauffeur, ils auront le choix de l’accepter ou de préférer un conducteur humain.
Si un client d’Uber obtient un véhicule autonome, il montera à bord d’une Ford Mustang électrique. La technologie qui lui permet de se conduire seule a été développée par la société britannique Wayve. Lors de cette phase de lancement, un conducteur humain restera présent derrière le volant. Il est là pour reprendre le contrôle si la voiture présente un danger.
Ces Ford Mustang ont déjà été repérées sur les routes britanniques alors que les deux entreprises testaient la technologie avant un déploiement complet. Jusqu’à présent, seuls des chauffeurs d’essai des entreprises occupaient ces véhicules.
Wayve et Uber ont déclaré que des « opérations entièrement sans conducteur » débuteraient « à un moment donné dans le futur », sans fournir de date précise. D’autres entreprises comme Waymo espèrent aussi lancer leurs taxis autonomes à Londres. Elles attendent cependant l’approbation des autorités de régulation, comme le ministère des Transports et Transport for London. Cette autorisation n’est pas attendue avant l’année prochaine au plus tôt.
Wayve a expliqué qu’elle « commence avec un petit nombre de véhicules dans cette phase initiale et augmentera progressivement sa flotte en fonction de la demande des usagers, de la maturité technique et de la réglementation ». Sarfraz Maredia, responsable mondial de la mobilité autonome chez Uber, a déclaré que ce lancement initial vise à « gagner en crédibilité auprès des consommateurs et du gouvernement ».
Londres est seulement la deuxième ville européenne, après Zagreb, à accueillir les véhicules autonomes d’Uber. Les responsables britanniques ont soutenu ce déploiement, mais celui-ci a parfois été retardé par des questions de sécurité et par la volonté d’organiser une introduction correctement régulée.
« Il s’agit d’une étape majeure pour l’avenir des transports à Londres, car l’innovation britannique amène cette technologie sur nos routes et offre plus de choix aux passagers », a déclaré Heide Alexander, le secrétaire d’État britannique aux Transports. « L’annonce d’aujourd’hui renforce encore le statut de Wayve en tant que pionnière technologique au Royaume-Uni, et montre comment l’innovation britannique stimule les investissements et la croissance dans les transports. »
Wayve a son siège à Londres. Son directeur général et cofondateur, Alex Kendall, a déclaré que l’entreprise était fière de lancer sa technologie au public pour la première fois dans sa « ville d’origine, qui est l’un des environnements de conduite les plus complexes au monde ».
Uber a conclu un partenariat avec Wayve et a investi dans l’entreprise en 2024. L’objectif était d’utiliser sa technologie pour introduire des véhicules autonomes dans douze pays. Ces taxis sans chauffeur utilisent l’application Uber et une expérience à bord conçue par la société, en plus du « conducteur IA » de Wayve.