Un ancien directeur de l’ingénierie chez Meta Platforms a témoigné mercredi que le PDG Mark Zuckerberg a cultivé un environnement d’entreprise où la sécurité des enfants passait après l’engagement des utilisateurs et la croissance de la société sur Facebook et Instagram.
Arturo Bejar, qui est un critique connu de l’entreprise, a fait cette déclaration lors de son deuxième jour de déposition dans une bataille judiciaire décisive. Ce procès, initié par une vaste coalition d’États américains, pourrait transformer en profondeur deux des applications les plus populaires au monde.
La Californie, le Colorado, le Kentucky et le New Jersey accusent Meta d’avoir conçu ses produits pour rendre les enfants dépendants, ce qui provoquerait dépression, anxiété et suicides, tout en trompant les consommateurs sur la sécurité de ses plateformes.
Ces États et 25 autres reprochent aussi à Meta d’enfreindre la loi fédérale en collectant et utilisant de façon illégale les données personnelles d’enfants de moins de 13 ans qui utilisaient ses services. Le procès a commencé mardi et doit durer six semaines. Mark Zuckerberg est attendu à la barre.
Bejar, le premier témoin des États plaignants, a affirmé que Zuckerberg intervenait directement dans de nombreuses décisions. La culture hiérarchique de l’entreprise faisait que les changements dans la conception des produits ne se faisaient que s’il les ordonnait.
« Quand Mark fait d’une chose une priorité, des montagnes bougent en quelques mois », a dit Bejar.
Le témoin a aussi contesté une réponse faite par Zuckerberg en octobre 2021 aux accusations de la lanceuse d’alerte Frances Haugen. Celle-ci affirmait que Meta savait que ses produits étaient dangereux pour les enfants et savait comment les sécuriser, mais n’agissait pas pour préserver ses profits. Zuckerberg avait alors répondu que Meta utilisait constamment la recherche pour améliorer ses produits.
« C’est totalement faux, sur tous les points », a déclaré Bejar. « On ne peut absolument pas faire confiance à Mark Zuckerberg avec des enfants. »
Des commentaires misogynes visant sa fille
Bejar a travaillé chez Meta de 2009 à 2015. Il a ensuite aidé à étudier le bien-être des adolescents sur Instagram en tant que contractant indépendant de 2019 à 2021. Il a précisé qu’il ne travaillait pas directement avec Zuckerberg à cette époque et que son statut de prestataire extérieur limitait son accès à certaines ressources.
Bejar s’est exprimé publiquement à plusieurs reprises pour critiquer le bilan de Meta en matière de sécurité des enfants. Il avait témoigné devant une commission du Sénat américain en 2023, affirmant que Meta était au courant du harcèlement et d’autres préjudices subis par les adolescents sur ses plateformes, mais qu’elle n’y remédiait pas.
Interrogé par l’avocat de Meta Brian Stekloff, Bejar a reconnu qu’il ne mesurait pas les risques en 2021 quand il a aidé sa fille, alors âgée de 16 ans, à créer un compte Instagram qu’elle utilise toujours.
Il a raconté que sa fille voulait un espace où les femmes pourraient parler de voitures. Mais elle a ensuite reçu des commentaires misogynes, y compris des remarques sur sa poitrine.
« J’ai surveillé combien cela la bouleversait », a témoigné Bejar. « Elle a gagné un bon nombre d’abonnés, au prix d’une souffrance. »
Le profit avant la sécurité
Plus tôt dans son témoignage, Bejar a déclaré à un avocat des États plaignants que Meta donnait la priorité à l’engagement des utilisateurs et aux profits, et non à la sécurité.
Il a estimé qu’un outil de Meta qui encourage les utilisateurs à faire une pause, élément clé de la défense de la société, était « conçu pour échouer ». La raison est que ce n’est pas le réglage par défaut et que les rappels sont faciles à ignorer.
Bejar a aussi affirmé que Meta disposait de la technologie pour signaler et exiger une vérification des utilisateurs, potentiellement des millions, soupçonnés d’avoir moins de 13 ans. Mais l’entreprise a fermé les yeux avec une politique de « ne pas demander, ne pas dire » parce que c’était financièrement rentable à long terme.
« Là où sont les plus jeunes enfants, c’est là que seront les utilisateurs de demain », a-t-il expliqué.
Des experts jugent que ce procès est le test juridique le plus important jamais mené sur les effets des réseaux sociaux pour les jeunes.
Meta fait face à des milliers de procès similaires qui l’accusent de nuire aux enfants. Bejar est un témoin clé dans trois des affaires qui sont déjà allées en procès. L’une de ces affaires, intentée par le Nouveau-Mexique, a abouti à des dommages et intérêts et des pénalités de 942 millions de dollars, ainsi qu’une injonction obligeant Meta à modifier ses plateformes dans cet État.