Plus de 3 500 personnes ont assisté au Festival des ordinateurs anciens début août, dans la Vallée du silicium. L’événement célébrait le cinquantième anniversaire d’Apple, fondée en 1976 à Cupertino, en Californie. Une table ronde a réuni les cofondateurs Steve Wozniak et Ronald Wayne, qui ont évoqué les débuts de la société sous la direction du défunt Steve Jobs.
Les exposants ont présenté des systèmes informatiques restaurés en état de marche. Les visiteurs pouvaient interagir avec des machines construites bien avant l'arrivée d'Internet, des réseaux sociaux et de l'intelligence artificielle.
Josh Dersch, ingénieur logiciel, a voyagé depuis Seattle pour exposer la pièce maîtresse de sa collection : un Xerox Alto. Il a passé des années à restaurer ce que l'on considère comme le grand-père de l'ordinateur moderne, développé dans les années 1970 au Xerox Palo Alto Research Center. L'Alto figurait parmi les premières machines à dépasser l'affichage textuel. Il intégrait une souris et une interface utilisateur graphique avec fenêtres, icônes et curseurs. Le design a inspiré Steve Jobs et Bill Gates dans leurs premiers produits. Le stand de Dersch comprenait une station de travail Xerox Alto fonctionnelle, avec son écran vertical, son clavier épais, sa souris et des disques tournants de la taille d'une pizza, contenant des quantités infimes de données selon les normes actuelles.
Dersch fait partie d'une communauté croissante de collectionneurs d'ordinateurs anciens qui s'efforcent de sauver les machines emblématiques à l'origine de la révolution numérique. Pendant que la Vallée du silicium se tourne vers l'intelligence artificielle, ces passionnés se consacrent à la préservation des systèmes classiques Commodore, Atari et IBM, ancêtres des ordinateurs portables, montres connectées et smartphones modernes. Dersch passe de longues heures à bricoler dans son garage de Seattle pour redonner vie à des machines vieilles de plusieurs décennies. Il estime posséder plus de 200 ordinateurs et appareils électroniques anciens chez lui. « Voir l'origine des choses m'a toujours fasciné », explique-t-il. « C'est un défi amusant de diagnostiquer et de réparer. On peut comprendre tout le système de haut en bas. »
Erik Klein, président de la Fédération des ordinateurs anciens, observe un enthousiasme grandissant pour l'histoire de l'informatique. La fédération organise chaque année un festival au Computer History Museum de Mountain View. Une douzaine de festivals similaires ont vu le jour dans des villes d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud et d'Europe. Cet intérêt croissant entraîne une demande plus élevée sur les marchés en ligne, note Klein. Des objets exceptionnellement rares comme l'Apple-1 peuvent atteindre des centaines de milliers de dollars.
Klein, qui travaille comme responsable du génie logiciel dans la Vallée du silicium, a été un collectionneur assidu jusqu'à ce que son hobby envahisse son domicile. Il avait entassé jusqu'à 150 systèmes complets dans ses placards et son garage. Par crainte que sa collection devienne un fardeau pour sa famille, il a commencé à vendre et à donner des machines jusqu'à ne conserver que quelques pièces favorites. Aujourd'hui, il oriente sa passion vers l'organisation de bourses d'échange, d'ateliers de réparation et de festivals. « Il s'agit vraiment de promouvoir cette histoire et ce loisir d'entretien, de collection et de plaisir de la technologie ancienne », explique-t-il.
Sellam Ismail se réjouit de voir la communauté des collectionneurs mûrir depuis qu'il a organisé le premier festival en 1997. L'événement avait attiré environ 150 passionnés près de San Francisco. Il a organisé ces rassemblements pendant dix ans, puis a cofondé la Fédération des ordinateurs anciens. Celle-ci organise des événements aux États-Unis et au Canada, et a aidé à lancer des festivals similaires en Argentine, en Allemagne et en Suisse. « La communauté a grandi. De plus en plus de gens ont commencé à acquérir de vieux ordinateurs, à les collectionner », déclare Ismail, qui a possédé autrefois une collection immense entreposée dans un entrepôt. « L'année prochaine, ce sera le trentième anniversaire. Je prévois que cela continue et que cela prenne encore de l'ampleur. »
Là où d'autres voient des déchets, les passionnés comme Dersch aperçoivent des artefacts historiques dignes de respect. Ils aiment entendre les sonneries de leur jeunesse et lancer des jeux en basse définition comme Pong ou Space Invaders. « C'est amusant de partager ce que j'ai fait avec les autres. C'est amusant de partager ce que les autres ont fait », confie Dersch. « Il y a aussi une zone de dépôt-vente où je peux acheter plus de bric-à-brac à ramener chez moi, donc c'est toujours amusant. »