La cour d’appel fédérale du 9e circuit, basée à San Francisco, a rejeté lundi l’appel de Meta et TikTok. Cette décision ouvre la voie à des milliers de procès contre les géants des réseaux sociaux. Les plaignants accusent ces entreprises d’avoir conçu intentionnellement leurs plateformes pour rendre les jeunes utilisateurs dépendants.
La cour a jugé que les entreprises avaient déposé leur recours trop tôt dans la procédure. Les juges estiment que l’article Section 230 du Communications Decency Act offre une défense contre la responsabilité, mais pas une immunité totale contre les poursuites. Meta et TikTok espéraient utiliser cette loi fédérale pour échapper aux actions en justice.
La même cour a refusé la demande de Meta de reporter un procès prévu mercredi. Ce procès, intenté par 29 procureurs généraux d’État, accuse Meta d’avoir collecté et utilisé illégalement des données d’enfants, conçu ses services pour maintenir les jeunes accros, et trompé le public sur les protections de sécurité. Meta soutenait que le procès devait attendre la fin de son appel.
Cette décision intervient quelques jours après qu’un juge du Nouveau-Mexique a déclaré Meta responsable d’une nuisance publique. Le juge a ordonné à l’entreprise de verser 567 millions de dollars dans un fonds pour la santé mentale des adolescents et d’installer des fonctionnalités de sécurité renforcées pour les jeunes.
Les avocats Lexi Hazam et Previn Warren, qui représentent des milliers de districts scolaires et de plaignants individuels, ont salué la décision. Ils estiment que le procès multi-États peut avancer, tout comme un autre procès prévu en février pour les plaintes des écoles publiques. « Un procès permet au public de découvrir ce que Meta savait de l’impact de ses produits sur les enfants, à quel moment il l’a su, et ce qu’il a choisi d’en faire », ont-ils déclaré. « Meta a tout fait pour cacher ces preuves. »
Les plaintes, déposées par des États, des municipalités, des écoles et des particuliers, accusent les réseaux sociaux d’avoir conçu des fonctions addictives pour les jeunes. Elles relient ces pratiques à une hausse des cas de dépression, d’anxiété, de problèmes d’image corporelle et à une crise générale de santé mentale chez les adolescents américains.
Un porte-parole de Meta a refusé de commenter la décision de la cour d’appel. Les représentants de TikTok n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Les entreprises nient toutes les accusations et prévoient de faire appel des verdicts défavorables.
Toutes les affaires fédérales sont centralisées devant la juge Yvonne Gonzalez Rogers à Oakland, en Californie. Les plaignants réclament des dommages et intérêts, des pénalités et des restitutions. En mars, un jury de Los Angeles a reconnu Meta et Google (Alphabet) négligents dans la conception de leurs plateformes. Le jury a accordé six millions de dollars à une jeune femme devenue dépendante d’Instagram et YouTube pendant son enfance.
Au Nouveau-Mexique, le verdict de nuisance publique contre Meta fait suite à une phase antérieure du même procès. Un jury avait déjà condamné l’entreprise à verser 375 millions de dollars pour avoir trompé les consommateurs sur la sécurité de la plateforme. Meta et Google, qui contestent toutes les accusations, ont annoncé leur intention de faire appel de ces décisions.
