Une fusée SpaceX hors de contrôle a percuté la Lune. L’engin de 4 000 kilogrammes a frappé la surface avec la puissance de trois tonnes de TNT. L’impact a soulevé un nuage de poussière et laissé un nouveau cratère.
Les scientifiques prévoyaient qu’un éclair faible pourrait être visible depuis la Terre, mais les astrophotographes amateurs qui observaient avec des télescopes n’ont vu aucun signe de la collision. Les chercheurs avaient estimé que la fusée toucherait la Lune vers 7h35 au Royaume-Uni, soit 2h35 sur la côte Est des États-Unis.
Ce morceau de fusée appartient à un étage supérieur de Falcon 9 lancé en janvier 2025. Cette mission transportait un atterrisseur lunaire vers la surface de la Lune. Habituellement, les étages supérieurs de SpaceX retombent dans l’atmosphère terrestre et se désintègrent ou tombent dans l’océan. Mais la mission avec l’atterrisseur lunaire nécessitait une poussée plus forte que les missions proches de la Terre, ce qui a laissé l’étage dériver dans l’espace.
SpaceX n’avait pas prévu que la fusée heurte la Lune. Plus tôt cette année, des astronomes ont découvert qu’elle se dirigeait vers la surface lunaire. Comme elle avait vidé tout son carburant, elle ne pouvait plus modifier sa trajectoire. « Ce qui s’est passé, c’est un mélange d’activité solaire et de forces gravitationnelles qui l’ont mise sur une trajectoire vers la Lune », a déclaré Julianna Scheiman, directrice des programmes NASA et Dragon chez SpaceX, lundi aux journalistes.
Les responsables de la NASA ont insisté sur le fait que la collision ne présentait aucun danger pour la Terre. L’impact a suscité l’enthousiasme des scientifiques. Ils espèrent l’étudier pour mieux comprendre comment les collisions modifient la Lune et évaluer les risques de sécurité pour les astronautes qui y vivront un jour. La surface lunaire est régulièrement frappée par des objets naturels, mais ces collisions sont plus difficiles à prévoir et donc à observer en détail.
Les experts ont averti que cet incident souligne aussi la croissance des débris dans l’espace provenant des lancements de fusées, et le danger potentiel s’ils venaient à heurter des satellites importants. « Cela peut avoir un intérêt scientifique mineur, et nous pourrons en tirer des leçons », a déclaré Bill Gray, créateur d’un logiciel d’astronomie largement utilisé, qui a publié un rapport sur l’impact de l’étage en avril. « Cela ne présente aucun danger pour quiconque, même si cela met en lumière une certaine négligence dans la gestion des débris spatiaux. »
Les impacts de débris spatiaux sur la Lune sont rares. Un étage de fusée chinoise s’est écrasé sur la Lune en mars 2022 après une mission de test lunaire. En 2009, la NASA a délibérément projeté un étage de fusée sur la Lune pour étudier le panache de matière lunaire soulevé. Plusieurs engins qui devaient atterrir en douceur sur la Lune ces dernières années se sont écrasés. La mission russe Luna-25, propulsée au plutonium, a perdu le contrôle et s’est écrasée en 2023. Sa petite source d’énergie en plutonium 238 reste probablement inoffensive sur la surface lunaire. L’atterrisseur indien Chandrayaan-2 s’est écrasé en 2019. L’atterrisseur israélien Beresheet s’est écrasé la même année. Parmi sa charge utile se trouvaient de minuscules tardigrades, des animaux microscopiques capables de survivre aux radiations et aux environnements hostiles, qui pourraient encore être sur la surface.
La NASA a délibérément fait s’écraser des étages de sa fusée lunaire Saturn V dans les années 1970 pour étudier les effets sismiques des impacts. SpaceX et la NASA discutent actuellement des moyens de prévenir de futurs impacts lunaires, a déclaré Scheiman. L’agence spatiale américaine prévoit de construire une base lunaire et d’envoyer des missions régulières d’astronautes vers la surface à partir de la fin de cette décennie dans le cadre de son programme plurimilliardaire Artemis. Elle ne souhaite pas que des débris vagabonds endommagent ces installations.