L’unité Zoox, propriété d’Amazon, a obtenu l’autorisation de facturer des courses dans ses robotaxis sans volant. L’annonce, confirmée jeudi, constitue une première dans le secteur. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a accordé à Zoox une dérogation aux règles qui imposent des commandes humaines. Cette décision marque une étape cruciale pour les entreprises qui développent des robotaxis dès la conception, plutôt que de modifier des voitures classiques conformes à des normes de sécurité antérieures à la technologie de conduite autonome.
Le véhicule électrique de Zoox, conçu comme une calèche, dispose de deux rangées de sièges orientés vers l’intérieur. Sa vitesse maximale atteint 120 kilomètres par heure. L’entreprise rejoint d’autres acteurs comme Tesla et Waymo (filiale d’Alphabet) dans la course au déploiement de services de VTC autonomes aux États-Unis. Jonathan Morrison, administrateur de la NHTSA, a déclaré à NET que Zoox a reçu le feu vert pour déployer jusqu’à 2 500 véhicules par an au cours des deux prochaines années.
Zoox peut commencer à facturer les courses
L’agence a estimé que le véhicule est aussi sûr qu’un modèle équivalent respectant les normes fédérales de sécurité automobile, normes auxquelles Zoox déroge. L’entreprise ne peut vendre aucun de ces véhicules au public.
« Nous pouvons affirmer clairement que les systèmes embarqués sur le Zoox dépassent les exigences de performance équivalentes d’un véhicule conforme », a-t-il expliqué dans un entretien. « Mais nous voulons nous assurer que le système de conduite automatisée fonctionnera correctement. »
Dans le cadre de la dérogation, la NHTSA impose à Zoox des obligations de signalement supplémentaires pour les incidents, comme les collisions ou les arrêts inappropriés sur la voie publique. Le régulateur adaptera les conditions en fonction du comportement des véhicules. « Nous avons la capacité de retirer la dérogation si nous constatons des problèmes de sécurité majeurs », a prévenu Morrison.
La NHTSA exige que tous les opérateurs à distance soient situés aux États-Unis. Zoox doit publier des cartes des zones où les véhicules circulent. Actuellement, Zoox transporte des passagers dans certaines zones de Las Vegas et de San Francisco dans le cadre de tests. La dérogation autorise l’entreprise à leur facturer des frais, sous réserve des approbations locales et étatiques.
Morrison a indiqué que la NHTSA prévoit d’élaborer les premières normes fédérales de sécurité pour les systèmes de conduite automatisée d’ici la fin de l’administration Trump. L’agence propose également de réviser certaines règles existantes conçues pour des conducteurs humains, comme l’obligation de pédales de frein ou de rétroviseurs.
Inquiétudes sur la sécurité des robotaxis
L’approbation de Zoox couronne des années d’efforts pour commercialiser son robotaxi dans le cadre d’une réglementation élaborée avant l’émergence de la technologie de conduite autonome. Amazon a racheté Zoox en 2020, environ six ans après la création de l’entreprise. Tesla a commencé à produire un Cybercab dépourvu de commandes humaines, mais n’a pas précisé sa feuille de route pour obtenir les autorisations réglementaires.
Les régulateurs tentent de modifier les règles pour autoriser davantage de technologies de conduite autonome tout en maintenant la sécurité. Ce mois-ci, Morrison a adressé une lettre ferme aux développeurs de véhicules autonomes, leur demandant de « se concentrer immédiatement » sur la correction de ce que la NHTSA a identifié comme « un schéma clair d’interférence des véhicules autonomes sans conducteur avec les forces de l’ordre et les autres premiers intervenants ».
Ce problème, ainsi que d’autres incidents (robotaxis contournant des bus scolaires à l’arrêt, pénétrant dans des zones de chantier, s’immobilisant sur des routes inondées ou à des carrefours fréquentés, ou enfreignant le code de la route), a suscité des préoccupations publiques quant à la sécurité et a conduit à des rappels. « Si nous continuons à voir des problèmes, nous n’hésiterons pas à utiliser toute l’étendue de notre autorité de mise en conformité », a déclaré Morrison.
Après cette lettre, Zoox a rappelé sa flotte de 105 véhicules autonomes pour mettre à jour le logiciel. L’entreprise a reconnu que les véhicules pouvaient ne pas détecter une fumée épaisse, en particulier lors d’urgences actives. Morrison s’exprimera jeudi sur certains des efforts de sécurité de l’agence lors du symposium sur le transport automatisé de la SAE International à San Diego.