Les autorités austriennes et albanaises ont démantelé un réseau criminel impliqué dans une vaste fraude à l’investissement en cryptomonnaies, ayant causé des pertes estimées à plus de 50 millions d’euros (58,5 millions de dollars) à des victimes à l’échelle mondiale.
Cette opération conjointe a débuté en juin 2023 avec le soutien de Europol et Eurojust. Elle a abouti, le 17 avril, à l’arrestation de dix individus et à la perquisition de trois centres d’appels ainsi que de neuf résidences privées. Les enquêteurs ont saisi 891 735 euros en espèces, 443 ordinateurs, 238 téléphones portables, 6 ordinateurs portables, et divers dispositifs de stockage de données pour des analyses judiciaires.
Le réseau criminel fonctionnait comme une entreprise légitime, employant jusqu’à 450 personnes réparties dans différents départements, tels que l’acquisition et la fidélisation des clients, la finance, l’informatique et les ressources humaines. Selon un communiqué de Europol, des chefs d’équipe supervisaient les activités quotidiennes, tandis que les responsables de centres d’appels coordonnaient les opérations générales.
Les opérateurs étaient regroupés en équipes de six à huit, organisées par langue (notamment l’allemand, l’anglais, l’italien, le grec et l’espagnol), et recevaient des salaires mensuels d’environ 800 euros, en plus de commissions basées sur les performances.
Europol a précisé : « Le réseau criminel, qui aurait opéré plusieurs centres d’appels à Tirana, en Albanie, aurait causé des dommages financiers considérables, totalisant au moins 50 millions d’euros. Les centres d’appels étaient professionnellement organisés, ressemblant à des structures commerciales légitimes avec une hiérarchie claire. »
Les victimes étaient attirées vers de fausses plateformes d’investissement en cryptomonnaies via des publicités sur des moteurs de recherche et sur les réseaux sociaux, où elles étaient affectées à des « agents de rétention » se faisant passer pour des courtiers professionnels et conseillers en investissements. Ces agents géraient les comptes des victimes, utilisant souvent des logiciels d’accès à distance pour prendre le contrôle de leurs appareils, tout en exerçant une pression psychologique pour obtenir des dépôts supplémentaires.
Cependant, les fonds des victimes n’étaient jamais investis. Ils étaient plutôt détournés vers un système de blanchiment d’argent international qui alimentait les comptes du réseau criminel.
Dans une seconde phase, les criminals prenaient contact avec les victimes pour leur proposer de récupérer leurs fonds perdus, leur demandant de verser 500 euros sur des comptes de cryptomonnaies comme frais d’entrée, les escroquant ainsi une nouvelle fois.
Cette enquête, initiée à Vienne en juin 2023, a mis en lumière des victimes réparties en Italie, Allemagne, Grèce, Espagne, Canada et Royaume-Uni.
Ce démantèlement s’inscrit dans une longue série d’opérations similaires menées par les autorités européennes au cours des dernières années. En mars 2022, un vaste réseau de fraude par appel a été arrêté, employant 200 « traders » ayant volé au moins 3 millions d’euros par mois. L’année dernière, plusieurs centres d’appels ont également été fermés à travers l’Europe, liés à des pertes de millions d’euros. Des opérations de police ont également permis de démanteler 12 centres d’appels frauduleux en mai, générant des milliers d’appels d’escroquerie quotidiens.
Plus récemment, en juillet, des policiers espagnols ont mis fin à un important réseau de fraude à l’investissement en cryptomonnaies qui a blanchi plus de 460 millions d’euros (540 millions de dollars), ayant escroqué plus de 5 000 victimes à l’échelle mondiale, une semaine avant de démanteler une autre opération d’investissement frauduleuse causant des dommages cumulés dépassant 10 millions d’euros (11,8 millions de dollars).