Un événement marquant s’est produit récemment alors qu’un engin spatial, après un lancement suivi de beaucoup d’attentes, a terminé son parcours de manière inattendue. Ses conséquences soulèvent des questions importantes concernant la gestion des débris spatiaux et les risques associés aux retours incontrôlés d’objets en orbite.
Le fusée chinoise, qui a tenu en haleine le monde entier pendant plusieurs heures, est finalement tombée. À ce stade, ni l’heure ni le lieu précis de l’impact ne sont connus, mais les restes du Zhuque-3, lancé il y a plus d’un mois par la société SpaceLand, ont certainement achevé leur trajectoire incontrôlée. Les dernières informations indiquent que le retour des débris était prévu vers 12h20, avec une marge d’erreur initiale de ± trois heures, qui a été réduite au cours de la journée à ±48 minutes. De nombreux Pays en alerte étaient surveillés pour la chute possible de pièces en acier (y compris l’Italie, bien que son implication ait rapidement été écartée) et cet incident a remis en lumière un problème international croissant : celui des débris spatiaux, devenu de plus en plus pressant.
Qu’est-ce que le Zhuque-3
Le Zhuque-3 (ZQ-3) est une fusée réutilisable développée par la startup privée chinoise LandSpace. Mesurant environ 66 mètres et pesant 550 tonnes au lancement, c’est un lanceur à deux étages conçu pour transporter jusqu’à 18 tonnes de charge utile en orbite. Le véhicule est équipé de neuf moteurs dans le booster, de jambes d’atterrissage rétractables et utilise du méthane et de l’oxygène liquides comme propulseurs.
Selon les objectifs de l’entreprise, le Zhuque-3 est censé rivaliser avec le Falcon 9 de SpaceX, le lanceur d’Elon Musk, réputé pour sa fiabilité et sa réutilisabilité. Le lanceur tombé aujourd’hui avait été envoyé en orbite le 3 décembre 2025 pour tester les phases de rentrée contrôlée, mais un problème a manifestement eu lieu.
Seul le deuxième étage de la fusée a effectué sa rentrée dans l’atmosphère, c’est-à-dire la partie supérieure qui se détache en vol pour placer la charge en orbite. Les experts des Centres de Surveillance et de Suivi Spatial de l’UE (EU SST), qui ont observé la chute, ont décrit l’objet comme suit :
Le ZQ-3 R/B est de dimensions considérables, nécessitant une surveillance attentive, sa masse totale étant estimée à 11 tonnes et sa longueur entre 12 et 13 mètres. Son premier vol, réalisé le 3 décembre 2025, incluait apparemment une charge utile fictive, qui pourrait rester attachée au deuxième étage du lanceur. Depuis lors, l’objet est en déclin, semble-t-il de manière incontrôlée.
Pourquoi la fusée réutilisable a connu une chute incontrôlée
La phase à deux étages des engins à rentrée contrôlée implique qu’après le lancement et l’atteinte de l’atmosphère (première étape), le booster se détache de la charge et utilise une partie du carburant restant pour allumer les moteurs et suivre une trajectoire élevée et prédéfinie (deuxième étape).
Lors de son vol inaugural, le récupération du premier étage n’a pas réussi. Le booster s’est écrasé lors de la manœuvre finale d’atterrissage. Bien que le deuxième étage ait initialement fonctionné, il n’a pas pu maintenir une altitude orbitale stable, devenant de fait un débris « déraisonnable ».
Qui a construit la fusée : LandSpace, la startup qui vise les étoiles
Fondée en 2015, peu après les réformes qui ont ouvert le secteur spatial aux capitaux privés, LandSpace est une startup qui s’est rapidement imposée comme l’une des plus dynamiques dans le cadre du plan ambitieux de la Chine visant à rivaliser avec les États-Unis dans l’exploration spatiale. En quelques années, l’entreprise a levé plus de 400 millions de dollars auprès de fonds de capital-risque et d’investisseurs soutenus par l’État, développant des moteurs à carburant liquide et une gamme de lanceurs légers et moyens. Ces chiffres devraient augmenter, et selon Reuters, LandSpace envisage un IPO (Offre Publique Initiale) de plus d’un milliard de dollars de fonds pour financer de nouvelles recherches et investissements.
Le premier grand succès de LandSpace est survenu en 2023 avec le projet Zhuque-2, devenu le premier fusée au monde alimentée au méthane et à l’oxygène liquides capable d’atteindre l’orbite terrestre avec succès. Désormais, avec le Zhuque-3, LandSpace vise à faire un bond vers des systèmes toujours plus réutilisables et compétitifs sur le marché mondial, mais comme le montrent les derniers essais, la route reste semée d’embûches.
Le moteur TQ utilisé dans la fusée réutilisable ZQ–3
Pourquoi les rentrées incontrôlées sont dangereuses
Le principal danger concerne le trafic aérien et les infrastructures au sol. Lorsqu’un objet envoyé dans l’espace réussit à effectuer une rentrée contrôlée, les zones de chute sont généralement éloignées et exemptes de toute présence humaine. L’endroit symbolique pour ces opérations est le Point Nemo, une zone dans l’océan Pacifique considérée comme l’une des plus isolées de la planète, située à plus de 2 600 kilomètres de toute terre émergée.
Une étude de 2024 publiée dans Acta Astronautica par des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique a souligné que l’augmentation des lancements et des vols commerciaux accroît la probabilité statistique de collisions catastrophiques entre avions et débris en rentrée. Même en l’absence d’impacts directs, les rentrées incontrôlées entraînent des fermetures préventives de l’espace aérien, avec des coûts économiques significatifs pour les compagnies et les passagers. Ce problème nécessite des solutions sérieuses, car, comme l’ont noté les chercheurs, l’évitement de rentrées contrôlées est parfois lié à des raisons économiques pour réduire les coûts de carburant et d’innovation technologique.
Des événements destinés à se répéter ? Entre critiques et recommandations
Une rentrée contrôlée nécessite des moteurs réarmables, des systèmes de navigation fiables et une planification extrêmement précise. Pourtant, malgré la disponibilité de telles technologies, il n’est pas rare que des solutions moins coûteuses soient privilégiées, réduisant coûteux supplémentaires mais augmentant l’incertitude quant aux impacts ultérieurs. Les chutes incontrôlées de débris spatiaux risquent de se reproduire. Dans ce contexte, la Chine est souvent sous le feu des critiques pour des incidents notables, comme la rentrée non guidée de la station Tiangong-1 en 2018 et la décision de laisser en orbite basse de grands étages de fusées, une pratique souvent critiquée par des experts internationaux.
Cependant, les analystes et les académiciens soulignent que le problème est de dimension mondiale et requiert des normes partagées et des investissements communs dans les technologies de déorbitage et la gestion des débris. Ces épisodes ne concernent pas un seul pays : en février 2025, des morceaux d’une fusée SpaceX se sont retrouvés près d’un village en Pologne, tandis que la NASA a expliqué que le télescope spatial Hubble rentrera sans contrôle autour de 2033, après la closure prématurée du programme Space Shuttle qui aurait dû assurer son sauvetage.
On espère que dans les prochaines années, la communauté internationale mettra en place un respect plus strict des Recommandations de Montréal de 2023 sur la sécurité aérienne et les rentrées incontrôlées d’objets spatiaux, un document incitant les États à abandonner définitivement les rentrées non guidées en proposant de nouvelles normes mondiales, des systèmes de suivi autonome, des protocoles d’alerte partagés et une révision de la notion de « dommages » dans le droit spatial, incluant également les pertes économiques liées à la fermeture de l’espace aérien.