Un événement rare a eu lieu le 26 juin lorsque un météorite a traversé le ciel de la Géorgie avant de frapper une maison à McDonough. Analysé par des chercheurs, ce fragment rocheux est plus ancien que la Terre elle-même, suscitant l’intérêt pour son origine et son parcours jusqu’à notre planète.
Le 26 juin, en plein jour, un fort éclat lumineux a traversé le ciel au-dessus de la Géorgie. Une traînée brillante a été suivie d’un bruit puissant, puis un fragment de roche cosmique est tombé sur une maison de McDonough dans le comté de Henry, perçant le toit pour atterrir à l’intérieur. Les débris et la poussière éparpillés sur le sol ont été récupérés et envoyés à l’Université de Géorgie (UGA). Les analyses ont montré qu’il s’agit d’une chondrite ordinaire formée il y a environ 4,56 milliards d’années. Ce météorite est plus ancien que la Terre elle-même, ayant environ 20 millions d’années de plus que notre planète.
« Ce météorite a une histoire longue avant d’atteindre le sol de McDonough », a expliqué Scott Harris, chercheur au département de géologie de l’UGA Franklin College of Arts and Sciences. Selon Harris, il appartient à un groupe d’astéroïdes de la ceinture principale entre Mars et Jupiter, probablement formé par la fragmentation d’un corps beaucoup plus grand survenue il y a 470 millions d’années. Certains de ces fragments ont, au fil du temps, pris des orbites qui les ont amenés à croiser la trajectoire terrestre : voilà comment le météorite est arrivé à McDonough.
L’arrivée du météorite en Géorgie
Le météorite a été baptisé McDonought en l’honneur de la ville où il est tombé, ayant traversé l’atmosphère terrestre à une vitesse d’au moins un kilomètre par seconde. Bien qu’il ait perdu une grande partie de sa masse et de sa vitesse à l’impact avec l’air, l’énergie résiduelle a été suffisante pour percer le toit de la maison dans le comté de Henry. Des centaines de personnes, en Géorgie et dans les États voisins, ont assisté au spectacle, le décrivant comme une “boule de feu” suivie d’une explosion.
Observer un bolide lumineux en plein jour est un événement exceptionnel : pour être visible sous la lumière du soleil, il doit être bien plus brillant qu’une étoile ou une planète. Le phénomène du 26 juin a atteint une magnitude d’environ -14, bien supérieure à celle de Vénus, et a été accompagné d’un rare bruit sonique perceptible au sol. Les signalements sont venus non seulement de la Géorgie, mais aussi des États voisins comme la Caroline du Sud, où une vidéo de dashcam a filmé l’éclat.
L’analyse scientifique du météorite McDonought
Les fragments récupérés par le propriétaire de la maison ont été remis à une équipe de l’Université de Géorgie, dirigée par le géologue Scott Harris. Grâce à des microscopes optiques et électroniques, les chercheurs ont identifié la roche comme une chondrite ordinaire à faible teneur en métal (L chondrite), un type de météorite rocheux formé il y a environ 4,56 milliards d’années.
Harris prévoit de publier prochainement une étude détaillée sur la composition et la vitesse de l’objet. Ces informations, explique-t-il, sont essentielles pour évaluer l’impact de futurs corps célestes de grande taille : « Un jour, un événement catastrophique pourrait se produire. Si nous pouvons le prévenir, nous devons le faire« .