Découvrez une initiative audacieuse qui changera notre perspective sur l’espace. Un avant-poste lunaire, conçu pour accueillir des astronautes et faciliter des recherches scientifiques, promet d’être une porte d’entrée vers l’exploration de Mars. Plongez dans les coulisses de ce projet fascinant en vous immergeant dans l’univers de l’Espace.
Le Lunar Gateway est une station orbitale lunaire composée de sept modules pour soutenir les missions Artemis. Nous parlons d’un avant-poste stratégique pour le retour de l’homme sur la Lune et d’un banc d’essai pour les futures missions vers Mars. Sara Pastor est la gestionnaire de l’ESA responsable de l’un des modules habitables de Gateway : le projet I-Hab.
Ce sera le premier avant-poste humain dans l’espace profond. Le Lunar Gateway (Portail Lunaire) est une mini-station spatiale qui orbite autour de la Lune. Ce ne sera pas seulement un point d’appui pour les astronautes allant sur la surface lunaire, mais aussi une base pour de futures missions, y compris vers Mars.
Le Gateway sera constitué de sept modules, parmi lesquels se trouvent HALO et I-Hab, le module habitable de l’ESA, conçu par Thales Alenia Space. La station accueillera des astronautes, soutiendra des recherches scientifiques et deviendra un point d’appui crucial pour les missions lunaires. Pour mieux comprendre à quoi ressemblera cette première maison cis-lunaire, nous avons parlé à Sara Pastor, responsable de l’équipe lunaire de l’ESA.
Comment êtes-vous arrivée à travailler pour l’ESA et à devenir responsable du projet I-Hab?
J’ai étudié l’ingénierie aérospatiale au polytechnique de Turin, j’ai travaillé chez Thales Alenia Space et à 28 ans, j’ai décidé d’aller à l’étranger. Lorsque je suis entrée à l’ESA, j’ai fait le classique apprentissage, puis il y a eu cette opportunité de devenir chef du programme lunaire.
Et maintenant, vous travaillez sur la première maison permanente de l’humanité loin de l’orbite terrestre.
Le Gateway sera la première maison cis-lunaire, non sur la surface lunaire mais en orbite, tournant autour de la Lune, permettant d’atteindre des points assez proches de la surface pour que les astronautes puissent y arriver avec un atterrisseur.
Comment sera-t-elle?
Eh bien, elle sera petite et composée de plusieurs modules reliés entre eux, incluant plusieurs habitats, comme Halo et l’I-Hab.
Quelles sont les différences entre les deux modules habitables?
La structure est la même, mais I-Hab possède une porte axiale supplémentaire sur la partie cylindrique, car il est connecté à Halo. De plus, I-Hab a des radiateurs qui s’ouvrent pour le contrôle thermique.
Y aura-t-il des commodités?
Bien sûr. Dans Halo, il y aura un appareil pour que les astronautes s’entraînent et maintiennent leur musculature. Les modules comprendront également des outils pour éliminer le CO2 et les gaz dangereux, donc des contrôles de l’air. I-Hab aura aussi une petite cuisine, une table pour manger et travailler, un four et un distributeur d’eau potable.
Auront-ils Internet pour communiquer?
Oui, toutes les parties du réseau seront connectées à Internet. Toutes les communications se feront via les bandes de transmission classiques, tout le protocole sera basé sur des protocoles Internet.
Donc, ils pourraient se connecter sans problème à une visioconférence comme nous le faisons en ce moment.
Exactement. C’est aussi le cas sur la Station Spatiale Internationale.
Quels sont les principaux défis techniques et logistiques dans la conception et la réalisation du module habitable?
Le principal problème est la masse au lancement. Pour l’orbite cis-lunaire, nous avons besoin de lanceurs beaucoup plus puissants, tout en réduisant la masse, donc en miniaturisant et en choisissant des matériaux plus légers. Un des soucis pourrait être les radiations, un environnement que nous ne connaissons pas encore bien.
Donc, il faut comprendre comment protéger les astronautes.
elles peuvent être très fortes. Ce sera une opportunité pour étudier de nouveaux matériaux et techniques.
En dehors des défis, quand le projet sera-t-il prêt?
Halo devrait être lancé en 2027. I-Hab vers la fin de 2028, donc nous travaillons pour avoir les modules prêts pour ces dates.
Comment le module contribuera-t-il à soutenir les missions lunaires et l’exploration de l’espace profond?
Ce sera fondamental. Tout d’abord, nous ne serons plus en orbite basse, et les astronautes mettront plus de temps à revenir sur Terre, donc si quelque chose se produit, il faudra recourir à la télémedecine. Nous apprendrons aussi énormément sur les radiations, et ces études seront utilisées pour les futures missions vers Mars.
En effet, ce projet pourrait être un premier pas vers l’atterrissage sur Mars.
Absolument, cela sera essentiel. Ensuite, sur Mars, nous devrons être encore plus légers, donc d’autres défis se présenteront. Le Gateway a néanmoins été conçu pour explorer à la fois la Lune et Mars.
Précisément, vous avez dit qu’il faudra plus de temps pour revenir sur Terre depuis Gateway, combien de temps exactement?
Eh bien, quatre à cinq jours, alors que depuis la Station Spatiale Internationale, il suffit de deux à trois heures après le désamarrage.
Quel est le rôle de l’Italie dans ce projet?
Un rôle fondamental. Toutes les structures principales des modules pressurisés, ceux habitables, sont fabriquées à Turin par Thales Alenia Space. De plus, les convertisseurs d’air et d’eau ont également été fabriqués à Turin, une partie de l’électronique a été réalisée par Blue Electronics. Il y a un gros potentiel économique en somme.
Actuellement, on travaille de plus en plus avec des entreprises privées du secteur spatial. Comment voyez-vous le rôle de l’ESA dans l’écosystème émergent de l’économie spatiale?
Il est clair qu’il y a un grand mouvement d’agences privées, surtout du côté américain, en Europe, cela n’est pas encore aussi prononcé. En tant qu’ESA, nous contactons tout le monde pour garantir la continuité des projets pour la recherche scientifique et astronautique. Nous continuons également à parler avec diverses agences, américaines, japonaises, indiennes, maintenant tous en contact en fonction du projet que nous souhaitons réaliser.
On parle depuis longtemps de missions. De plus en plus de milliardaires partent dans l’espace avec des vols suborbitaux. Pensez-vous qu’à l’avenir, les voyages spatiaux pour le grand public deviendront vraiment accessibles?
Je ne sais pas quand cela sera accessible. Disons qu’il y a quelques années, il y avait une grande attente pour avoir de nombreux vols, puis il y a eu un ralentissement.
Pourquoi cela?
Peut-être en raison des prix trop élevés. Du côté commercial, il n’y a pas eu autant de demande, donc oui, il y a eu un ralentissement.
Et quel rôle auront les nouvelles technologies comme l’intelligence artificielle et la robotique dans les futures missions de l’ESA?
L’IA sera importante, en réalité, nous avons déjà de nombreux systèmes autonomes. Cela sera essentiel pour, par exemple, traiter des données sur place, donc directement en orbite. Essentiel aussi pour la partie médicale. Nous travaillons également à réaliser une mission de bout en bout avec l’IA et la robotique.
L’ESA a lancé une mission pour rechercher des exoplanètes habitables avec le télescope CHEOPS. À quelle distance sommes-nous de trouver une « seconde Terre »?
Nous sommes plus proches de la trouver que d’y arriver. Nous devons nous concentrer sur la Lune et sur Mars pour cela aussi. C’est comme apprendre à conduire une Ferrari, d’abord, vous avez besoin d’une citadine. Il ne sert à rien d’aller directement, même sur Mars, sans passer par la Lune. Il faut avancer étape par étape et viser la coopération internationale.
Les équilibres géopolitiques instables risquent-ils d’affecter, et donc de compromettre cette coopération pour l’exploration spatiale?
J’espère que, comme dans le passé, la coopération spatiale restera un domaine apolitique car nous en avons besoin. Comme cela s’est produit avec la Station Spatiale Internationale. Actuellement, il y a plus d’acteurs, ce qui complique la situation. Je compte sur le fait que cette fois aussi, l’espace se révèle un endroit protégé pour coopérer. J’espère vraiment que ce sera le cas.